De weg naar de top van Alpecin-Fenix: 'Ooit smeken om mee te doen aan Tour d'Alsace'

Zaterdag is - met enige overdrijving - een historische dag voor de gebroeders Roodhooft. Dan zal voor het eerst een renner in een tricot van Alpecin-Fenix beginnen aan een grote ronde. De ploeg en de broers zijn inmiddels met alle successen van Mathieu van der Poel wel wat gewend, maar toch is deelname aan de Giro wel echt een mijlpaal.

Philip Roodhooft in Het Nieuwsblad dat hij nog goed weet hoe hij en zijn broer 13 jaar geleden met BKCP-Powerplus een klein veldritploegje begonnen. Af en toe reden ze in de zomer een koersje op de weg, maar dat was het dan ook. En nu dus de Giro, alhoewel ze bij de ploeg nog wel even kort twijfelden over deelname.

"Als beste pro-continentale ploeg mogen we aan alle grote rondes meedoen, maar zijn we het niet verplicht. Anders dan sommige World Tour-ploegen hebben we geen eindeloze reeks toprenners waaruit we kunnen putten. Het is voor ons een hele logistieke opgave, zeker ook omdat Mathieu nog twee weekenden actief is op de mtb en we ook nog andere koersen rijden."

"Maar dan denk je opnieuw aan de jaren waarin we al blij mochten zijn als we de Ronde van Luik, de Tour de Bretagne of de Boucles de la Mayenne konden rijden. Of toen we moesten smeken om aan de Tour Alsace te mogen deelnemen. Het zou dan wel heel pretentieus zijn om vandaag neen te zeggen tegen de Giro. Maar druk wordt het wel. We hebben extra personeel aangenomen. Het hoort allemaal bij het groeiproces van de ploeg."

Ze gaan dus. En met enige ambitie, want met sprinter Tim Merlier mikken ze op dagsucces. Toch was daar ook even twijfel, omdat uithangbord Mathieu van der Poel er niet bij is.

"Van een ploeg met Mathieu is de impact altijd groter. Maar het kan niet de bedoeling zijn dat ze ons drie weken lang niet gaan zien. Maar met Tim Merlier moeten we niet verlegen zijn in de sprint. We gaan proberen met hem een etappe te winnen, of willen op zijn minst het gevoel krijgen dat hij kan meedoen voor ritwinst."

Toch is er ook realisme bij Roodhooft. "We zijn niet naïef. Uiteraard is dat weinig ervaring. We weten dat we straks tegen bepaalde zaken zullen aanlopen. Sommige renners hebben nog nooit in het hooggebergte gekoerst. De kans is reëel dat niet iedereen het einde zal halen. Maar ooit moet het voor iedereen de eerste keer zijn, toch? En als het oude wielerdogma klopt dat je altijd sterker uit een grote ronde komt, zullen ze er alleen maar beter van worden", besluit Roodhooft.