Allereerst, het gaat goed met de knie van de wereldkampioen. “Ik kan nu alles doen wat ik wil, het gaat de goede kant op”, vertelt hij tijdens een online meeting met de pers. “M’n rug is nog niet zoals ik wil, maar die houdt zich goed. Ik denk dat ik alles gedaan heb om klaar te zijn voor zondag.”

Van der Poel vertelt dat hij na Parijs-Roubaix rust nam en even op vakantie ging. Eind november ging het mis toen hij aan het fietsen was. “Ik verloor de controle over m'n voorwiel op een glad stuk weg en knalde met m'n knie op onverharde grond. Ik voelde meteen dat het niet goed was.”

“Toen ik na een paar dagen weer begon met trainen ging het wel goed, maar na een paar dagen kreeg ik pijn en moest ik weer rusten. Ik was wel even bang dat het te lang zou duren, want m'n veldritseizoen is al kort. Ik heb toen een paar dagen alleen een beetje op de rollen gefietst. Als ik deze periode zou missen, zou ik het hele seizoen niet doen. Maar ik nu fiets ik weer een paar weken en de knie gaat goed.”

Uiteindelijk heeft het Van der Poel ruim twaalf dagen gekost, waardoor hij logischerwijs ook later begint met crossen. Die extra voorbereidingstijd had hij echt nodig. Wanneer hij wordt gevraagd of hij zin heeft in het crossseizoen, klinkt er toch enige twijfel.

“Minder dan in andere jaren. Het seizoen is niet meer zoals ik het vroeger kende. Ik kom er in als het al half gedaan is en er blijft niets meer over om te winnen, buiten de kampioenschappen. Dat ik het nu anders doe komt door het lange wegseizoen, ik had m'n rust wel even nodig. Het voelt raar om eind december nog eens het veld in te duiken, maar ik heb er zin in.”

Mooi om Van Aert zo te zien

Van der Poel zijn eeuwige concurrent Wout van Aert maakte al iets eerder zijn rentree in het veld en maakte daarbij direct indruk, ook op de wereldkampioen.

“Wout is goed. Ik had verwacht dat hij wel meteen zou winnen, maar niet op deze manier. Ik vind het erg indrukwekkend en ook mooi om te zien. Ik denk dat Wout een stuk sterker is dan vorig jaar.”

Mathieu z'n vader Adrie zei onlangs dat zijn zoon een wedstrijd of vier nodig heeft om weer voor de winst mee te doen. “Dat is niet om de druk weg te halen, want dat heeft geen zin. Als Wout er niet zo bovenuitstak, had ik wel meteen meegedaan om de zege denk ik. Ik ga er alles aan doen om het duel met hem weer aan te kunnen gaan.”

“Ik weet niet of ik hem meteen kan gaan volgen, maar ik moet wel in de groep achter hem mee kunnen doen, hopelijk kan ik mezelf verrassen. Ik weet dat hij al z'n trainingen op Strava zet, maar ik hou me daar niet zo mee bezig. Ik hou me meer bezig met hoe hij crosst dan hoe hij traint. Overigens heb ik nog bijna geen enkele cross volledig gezien, ik kijk het vooral in stukjes.”

Beeld: Cor Vos