Uiteraard heeft manager Patrick Lefevere een uitgebreide visie op de verandering in het sprintersgilde van zijn ploeg. Het vertrek van Cavendish noemt hij ‘heartbreaking’, iets wat hem veel pijn doet. “Ik had echt gedacht dat hij zou stoppen eind 2021”, vertelt Lefevere in gesprek met Het Laatste Nieuws.

Toch wilde Cavendish nog graag door. “In augustus veranderde hij plots van gedachte. ‘Mark, je steekt me in de shit’, zei ik. Ik ben dan alsnog met mijn pet rondgeweest. Sportief had hij er vrede mee dat Fabio de Tour zou rijden, maar ook daarin keerde hij begin dit jaar zijn kar. En hij vond ook dat hij niet genoeg betaald kreeg. Ja, maar zo werkt het niet, hé.”

Net voor de start van de Tour de France vertelt Cavendish tegen Lefevere dat hij er klaar voor is wanneer hij nodig zou zijn. “Maar op een bepaald moment heb ik hem toch moeten zeggen dat het stopt. Hij blijft er eerlijk onder, maar natuurlijk is hij niet blij. Ik hoop van harte dat hij goed terechtkomt.”

Tim Merlier

De opvolger van de Brit is Tim Merlier, die overkomt van Alpecin-Deceuninck. Een transfer die in de sterren stond geschreven. “Ik ontving Tim in 2019, toen hij nog rondreed met een zwarte trui. Hij leek me een twijfelaar. De broers-Roodhooft hadden hem een helpende hand gereikt, maar hij was niet echt gelukkig, klonk het.”

Toch zat een transfer naar Quick-Step Alpha Vinyl er op dat moment niet in. “‘Ik ga geen ruzie maken en aansturen op contractbreuk’, zei ik. ‘Tenzij je het zelf oplost. We zijn geïnteresseerd, maar niet ten koste van alles.’ Sindsdien zijn we altijd contact blijven houden. Na een paar gesprekken waren we er nu uit. Tim wilde absoluut komen.”