Het gaat Intermarché-Circus-Wanty voor de wind in het nog prille seizoen. De Waalse ploeg wint de een na de andere koers, vorige week op Mallorca won Kobe Goossens zelfs twee dagen na elkaar. Door de goede prestaties staat de ploeg van sportief directeur Aike Visbeek op de eerste plaats van UCI-wereldranglijst. Een unicum voor de qua budget bescheiden ploeg.

Maar zoals eigenlijk alles bij Visbeek met een plan gebeurt, was dit ook (enigszins) gepland. Op de website van Sporza legt hij uit.

“Het was een belangrijk onderdeel van onze strategie om goed te starten. We moesten afscheid nemen van vijf van onze beste tien renners (Kristoff, Hermans, Hirt, Pozzovivo en Pasqualon, red.) en je zag dat er openlijk vraagtekens werden gezet en zelfs kritiek kwam op ons transferbeleid. Ook intern werden ze wat nerveus, dus sterk starten was ons plan. Dat pakt nu goed uit, al had ik ook niet verwacht dat we zo succesvol zouden zijn.”

Rui Costa

Visbeek is de architect van het succes van de ploeg, dat op meer leunt dan deze goede start van het seizoen. Ze timmeren al langer aan de weg.

“We hebben hard geïnvesteerd in die structuur en dat betaalt zich nu uit, want anderen renners zien ook dat hier goed werk wordt geleverd. Ze bieden ons nu renners aan waar we anderhalf jaar geleden alleen maar van konden dromen.”

Een daarvan is Rui Costa, de 36-jarige oud-wereldkampioen die ook al wist te winnen dit nog jonge seizoen. Bij UAE leek z’n loopbaan echter als een nachtkaars uit te gaan. Visbeek pepte hem op.

“Ik heb hem gezegd: we halen je niet als wegkapitein, wel om resultaten te rijden. Dat vond hij bijzonder. Aan de buitenkant lijkt het alsof hij hier komt uitbollen, maar hij is nog tot op het bot gemotiveerd.”

Tour en klassieker

Hoewel vroeg succes dus onderdeel van de strategie was dit seizoen, liggen de echte doelen, uiteraard, later in het seizoen. Met Biniam Girmay wil Visbeek een klassieker winnen en het verloop van de Tour de France van vorig jaar zit hem nog een beetje dwars.

“Met de Tour hebben we nog een openstaande rekening, na die pijnlijke tweede plaatsen van Van der Hoorn en Meintjes vorig jaar. We hebben het gevoel dat we daar nog iets recht te zetten hebben.”