Mark Cavendish gaat dit seizoen op zoek naar een 35e ritzege in de Tour, om zo het record van Eddy Merckx te verbeteren. Dat leek hij oorspronkelijk te gaan doen in het truitje van het Franse B&B Hotels-KTM, maar dat project liep op de klippen. Aleksandr Vinokoerov gooide de 38-jarige Brit een reddingsboei toe en dus zal Cavendish zijn Tourrecord najagen in de kleuren van Astana Qazaqstan Team.

Cavendish voelt zich alvast helemaal goed bij de Qazachse formatie en is lovend over de manier waarop hij door Vinokoerov behandeld wordt, zo vertelt hij in de The Times. “Vino belde me op en zei: ‘ik ga je niet kunnen betalen wat B&B betaalt, maar kom bij ons, er is geen druk.'”

“We begonnen te onderhandelen en hadden het onder meer over wat er gebeurt als het komende seizoen geen succes wordt. ‘Het maakt niet uit’, zei hij. ‘Als we niet winnen dan is dat maar zo, maar we gaan het blijven proberen.’ Het is al heel lang geleden dat iemand nog zo tegen mij gesproken heeft.”

“Ik heb in teams gezeten waarin heel veel van me verwacht werd. Dat was hard en ik voelde die druk. Ik heb in teams gezeten waarin ik geschopt werd, niet fysiek natuurlijk, maar dat was ook niet leuk.”

Niet bij Astana dus. “Hier voel ik me gerespecteerd voor wat ik bereikt heb, wat ik nog kan bereiken en ook als persoon word ik gerespecteerd. Ze zien mij als een persoon en niet als een product.”

Als voorbeeld haalt Cavendish de rechtszaak aan, over de brutale overal waar zijn familie het slachtoffer van werd. “Ze steunden me echt ongelofelijk veel. De ondertekening van het contract werd zelfs uitgesteld. Vino zei: ‘Neem gerust de tijd, wees bij je familie als dat nodig is.'”