Na elf seizoen bij de Belgische Lottoploeg vond Tim Wellens (31) dat het tijd was voor een nieuwe uitdaging. Afgelopen winter verkaste hij naar UAE Team Emirates, waar hij één van de trouwe kopmannen is van het Sloveense wielerwonder Tadej Pogacar.
De twee bleken het al van bij het begin goed met elkaar te kunnen vinden. “Ik heb wel een klik met Tadej”, vertelt Wellens in een interview met Het Laatste Nieuws. “Ik denk dat iedereen wel goed met hem overeenkomt. Het is zeker geen moeilijke.”
“Ik kende hem al een beetje omdat we mekaar wel eens tegenkwamen in Monaco, maar je leert iemand pas echt kennen als je samen in de ploeg zit. Tadej is een heel aangenaam en sympathiek persoon, hij is rustig en staat met beide voeten op de grond.”
Valse dopingbeschuldigingen
Voor de buitenwereld lijkt Pogacar misschien wat timide en een beetje mediaschuw. Binnen de ploeg merkt Wellens daar echter weinig van. “Intern is hij totaal anders. Maar ik begrijp wel waar die houding vandaan komt. Omdat hij zo sterk is wordt hij voortdurend, zonder de minste aanleiding, van dopinggebruik beschuldigd. Er zijn bijvoorbeeld een aantal accounts op sociale media die heel negatief over hem berichten. Dat komt hard binnen. Nu ik zo dicht bij hem sta, merk ik de impact daarvan.”
Ook de faam die hij als wereldster geniet, is niet altijd even gemakkelijk om mee om te gaan. “Overal waar hij komt, herkennen ze hem en wordt hij aangeklampt. Als hij de bus uitkomt, staan duizenden fans te wachten op een handtekening. Maar je kan niet voor iedereen goed doen. Het is dan ook logisch dat hij zich af en toe wat terugtrekt en dat de ploeg hem wat afschermt.”
Dienende rol
Dat Wellens bij UAE veel minder vaak voor eigen rekening zal mogen rijden, vindt hij niet zo erg. “Ik heb al héél veel voldoening gehaald uit mijn dienende rol. Tijdens De Ruta del Sol heb ik me bijvoorbeeld er geamuseerd. Alles lukte met de ploeg en de sfeer was heel goed. Ik denk dat het veel minder leuk is om in dienst te rijden als je een kopman hebt die het niet afmaakt”, aldus Tim Wellens.