In Hoogerheide liet Van der Poel zijn enorme klasse zien. Klasse die wielerfans al even niet van hem gezien hadden. De flits van die enorme demarrage. In zijn eerste wegkoers was die er niet. In Strade Bianche wist hijzelf dat hij nog niet top was, maar Thijs Zonneveld stelt in de podcast Wuyts & Vlaeminck dat hij het daar mee oneens is. “Ik vond het niet meevallen”, vertelt de analist.
Vooraf had Zonneveld de kopman van Alpecin-Deceuninck als topfavoriet bestempeld. Zeker na het sterke WK veldrijden. “Er zijn echt twijfels geweest of het allemaal goed zou komen voor het WK. Ook binnen zijn ploeg. Zowel fysiek als mentaal. Hij heeft het plankje gehad, rugproblemen, vorig jaar was vrij vlak ondanks winst in de Ronde, een slechte Tour de France en op het WK weten we allemaal wat gebeurd is.”
In de winter viel het ook niet mee wat Van der Poel liet zien, stelt Zonneveld. “Hij bleek niet supergoed te zijn. Wat logisch is. Dan kwamen de rugproblemen terug en voor het WK waren er dan ook écht twijfels. Als hij daar niet had gewonnen was het een rampzalig jaar geweest. Er stond veel druk op en dus was het ongelooflijk knap wat hij daar deed. Maar de rest van de winter was niet geweldig en dat zie je nu in Strade terug. De zekerheid dat hij top gaat zijn, is weg.”
Bij Wout van Aert is dat meer het geval. “Ik denk dat Van der Poel wel met enige jaloezie ernaar kijkt hoe Van Aert zijn wegloopbaan heeft uitgebouwd. Hij zou ook graag doen wat Van Aert in grote rondes doet. Dat zit er denk ik gewoon niet in. Hij probeert het ook soms in bergritten, zoals in de Giro d’Italia vorig jaar, maar Van Aert is daar gewoon sterker in. Daar kan Van der Poel zich denk ik moeilijker bij neerleggen.”