Deze (oud-)wegprofs staan aan de start in Unbound, de zwaarste gravelwedstrijd ter wereld

Gravel is allang geen hype meer, maar een prachtige blijvende discipline in de wielersport. Mathieu van der Poel deed vorig jaar al mee aan het WK in Italië (en werd derde), maar de Heilige Graal van het gravelen is toch nog steeds Unbound, een loodzware wedstrijd over de prairies van Kansas in de Verenigde Staten.

Nederlanders

De 320 kilometer over voornamelijk dirt roads, zoals ze in de VS heten, lokken veel (oud-)profs naar de Verenigde Staten. En niet in het minst veel Nederlanders. Vorig jaar won de 30-jarige Ivar Slik de koers. Hij is weliswaar een offroad-specialist, maar kende ook een bescheiden profloopbaan op de weg. Hij reed in 2015 en 2016 bij Roompot en was in 2013 stagiair bij Blanco, de kortstondige opvolger van Rabobank.

De Nederlandse gravelpionier (voor het grotere publiek) is toch wel Laurens ten Dam. Nadat hij stopte als wegprof in 2019 dook hij meteen volop in de Amerikaanse gravelscene. Hij en zijn groepje worden ook wel The Dutch Mafia genoemd. Vorig jaar legde Ten Dam beslag op de derde plaats in Unbound, deze keer is hij weer van de partij.

Thomas Dekker behoort ook tot dat groepje rond Ten Dam en zou ook van start gaan, maar kreeg te maken met een Covid-besmetting. Hij is wel in Amerika om z'n maatje Lau aan te moedigen. Niki Terpstra is een ander maatje van Ten Dam die op de rol stond voor Unbound, maar hij moest afzeggen vanwege een blessure.

Thijs Zonneveld is er wel bij. De journalist/wielrenner verraste door dit seizoen weer wieler(semi)prof te worden (op z'n 42ste) bij BEAT Cycling. Hij reed enkele wegkoersen, maar richt zich vooral op offroad, en dan kun je Unbound niet laten schieten natuurlijk.. In dit artikel vertelt Zonneveld onder meer hoeveel je moet eten en drinken in zo'n helse gravelwedstrijd.

Zijn trainingsmaat Jasper Ockeloen, tweevoudig Europees kampioen strandracen, de vriend van profrenster Riejanne Markus en sokkeneindbaas bij Sockeloen, geeft ook acte de présence. Bij de vrouwen doet Tessa Neefjes mee, zij staat bij Liv Cycling onder contract als offroad-renster.

Belg en buitenlanders

De Nederlanders krijgen concurrentie van niet de minste namen. Zo staat de net gestopte Belg Jan Bakelants aan het vertrek. Hij is veel als analist te zien, maar fietst ook nog veel en dus ook op onverhard terrein. Hier blikt hij vooruit op zijn eerste kennismaking met Unbound.

Uiteraard doen er ook veel Amerikanen mee aan Unbound. Oud-Jumbo-Visma-renner Alexey Vermeulen is (al dan niet met z'n hond op de rug..) van de partij, net als Larry Warbasse, die in dienst van AG2R net de Giro achter de rug heeft.

Ze krijgen gezelschap van hun landgenoten Alex Howes (vorig jaar nog EF Education-EasyPost), Kiel Reijnen (tot en met 2021 Trek-Segafredo), Peter Stetina (tot en met 2019 Trek-Segafredo), Brent Bookwalter (lange rijd BMC) en Ian Boswell (tot en met 2019 Katusha-Alpecin).

Uiteraard is ook de Australische avonturier Lachlan Morton van de partij (vorig jaar nog EF Education-EasyPost), net als zijn landgenoot Nathan Haas (tot en met 2021 Cofidis). Nicholas Roche verdedigt de Ierse eer. Hij reed in 2021 nog voor Team DSM.

Na het doornemen van de deelnemerslijst supporteren wij, ondanks alle Nederlanders, voor de 27-jarige Australiër Tasman Nankervis. Geen bekende oud-prof, maar wel een prachtige naam! Unbound begint zaterdagochtend om 5.50 uur (zonsopkomst) Amerikaanse tijd.

Helaas is de wedstrijd niet op tv te volgen, maar je leest er tegen die tijd ongetwijfeld meer over op onze site!