Maar een ritwinst in de Tour of Britain doet zijn seizoen niet veranderen, is Van Aert eerlijk. Een jaar waarin hij hoopte om de Ronde van Vlaanderen en/of Parijs-Roubaix te winnen. In die laatste kwam hij dichtbij, maar reed hij op Carrefour de l’Arbre lek en zag hij Mathieu van der Poel met de zege aan de haal gaan.

Net zoals Van der Poel hem ook al dwars zat op het WK veldrijden, in Milaan-Sanremo en uiteindelijk ook tijdens het WK op de weg. In gesprek met Het Laatste Nieuws filosofeert Van Aert over een andere tactiek in de komende jaren. “Als ik de beelden van Milaan-Sanremo herbekijk, schrik ik ook dat ik alleen dat gat dichtrijd met Mathieu in het wiel, maar dat gaat letterlijk over tien seconden.”

Dat heeft het verschil volgens Van Aert niet gemaakt. “Als je nadien de aanval van Mathieu zag… Het is moeilijk te beschrijven hoeveel beter hij op de Poggio was dan wij. Als je naar de Poggio-beklimmingen van de vorige edities kijkt, zie je maximaal kleine scheurtjes verschil, terwijl Mathieu meteen een enorm gat slaat. Hij was nog enorm fris. Stel dat ik dat gat op Pogacar niet dicht, had Mathieu toen al van achter mijn rug gedemarreerd… Het had geen moer verschil gemaakt.”

Enthousiasme

Een paar weken later deed Van Aert het op een andere manier en reed hij iets defensiever in Parijs-Roubaix. “Ik heb al vaak gehad dat mijn enthousiasme wordt afgestraft door Mathieu, die van achteruit komt. Dat wilde ik in Roubaix absoluut vermijden. Doordat Laporte vroeg lek reed, zat ik in een slechte situatie, maar achteraf bleek dat een goede situatie, want Alpecin was in overtal en ik kon mijn wagon aanhaken. Helaas werd ik geflikt door die lekke band.”

Het is een tactiek waarover Van Aert nadenkt om ‘m vaker te gebruiken komende jaren. “Als je ziet welke aanval Mathieu op zijn beste dagen in huis heeft, lijkt het voor niemand een goede tactiek om met hem mee rond te draaien want op een bepaald moment word je toch achtergelaten. Niet alleen ik, maar ook andere kopmannen zullen voortaan de kat uit de boom kijken en hem laten doen.”