Mathieu van der Poel: 'Welke battle ik dit voorjaar het meest vrees? Geen enkele!'

Zaterdag is het eindelijk zover! Dan opent Mathieu van der Poel in Milaan-San Remo zijn seizoen. We krijgen ook meteen het eerste titanenduel van het jaar te zien, want de wereldkampioen is samen met Tadej Pogacar de grote topfavoriet. Wout van Aert slaat het eerste monument van het jaar over.

In aanloop naar La Primavera stond een scherp ogende Van der Poel (met intussen weelderige haarmat) de pers te woord. "Ik voel me echt wel goed", vertelde hij aan Het Laatste Nieuws. "Ik heb heel hard getraind in Spanje, maar ik heb wel een paar koersen nodig om echt tot mijn topniveau te komen."

"Hoe goed je zal zijn, weet je pas tijdens de koers. Er zijn dus wel wat vraagtekens, al heb ik wel alles kunnen doen dat ik wilde. Dus ik voel me klaar. Ik verwacht dat ik op m'n best zal zijn in de Ronde."

 Veel battles

Alle grote kanonnen zullen dit voorjaar moeten afrekenen met Van der Poel. De wereldkampioen neemt het in Milaan-San Remo op tegen Pogacar, in de kasseiklassiekers tegen Van Aert en in de Ardennen gaat hij straks de strijd aan met Evenepoel.

"Welke battle ik het meest vrees? Geen enkele", klinkt het vol vertrouwen. "De Ronde en Roubaix zijn sowieso de koersen die me het beste liggen. Een koers als Luik is natuurlijk moeilijker voor mij, zeker met mannen als Pogacar en Evenepoel aan de start. Maar het is het proberen waard."

Van der Poel heeft de fenomenale zege van Pogacar in de Strade Bianche gezien, maar toen hij voor het scherm ging zitten, was de Sloveen al vertrokken. "Ik zal niet verbaasd zijn als hij zaterdag wegrijdt op de Poggio. Het wordt niet makkelijk, maar als je beter bent dan de anderen dan is het wel mogelijk volgens mij."

Ritjes met Evenepoel en Nys

De wereldkampioen vertoefde de voorbije maanden onder de zon in het Spaanse Calpe, waar hij een huis heeft. Hij ging regelmatig op pad met Remco Evenepoel en Thibau Nys. (Lees verder onder de foto)

"Meestal trainen we samen op relatief rustige dagen. Iedereen doet zijn ding op de klimmetjes, waarna we weer samen verder gaan. Of we veel over de koers praten? Eigenlijk zelden, zo gaat de tijd sneller voorbij."

Philipsen

Een andere (schaduw) favoriet voor San Remo is zijn eigen ploegmakker Jasper Philipsen. "Hij krijgt zeker een vrije rol. Jasper zal vooral moeten zien hoe hij zich voelt en of hij de Poggio zal kunnen overleven in een groep die misschien kan terugkeren of kan sprinten voor de overwinning."

Een scenario waarin Van der Poel lead-out is, is niet ondenkbaar. "Dat zullen we dan zeker wel bespreken. We hebben al genoeg samen gekoerst om ook eerlijk te zijn over onze benen en een sprint na San Remo is niet hetzelfde als een sprint in de Tour. We moeten gewoon duidelijk en eerlijk zijn."

Veel te kleine zetel

Vorig jaar moest Van der Poel na de finish samen met Van Aert en Ganna plaatsnemen op een veel te klein bankje. Een hilarische foto van het ongemakkelijke momentje ging viraal. "Ik vond het eigenlijk wel gezellig in dat zeteltje. Ik zal al blij zijn als ik er opnieuw in mag zitten."