Ben O'Connor gelooft steeds meer in eindzege Vuelta: 'Het zal voor de rest moeilijk worden om mij te verslaan'

Niet één analist, journalist of kenner had voorspeld dat Ben O'Connor na negen dagen Vuelta aan de leiding zou staan. Sterker nog, zelfs zijn collega's hadden het niet verwacht. Toch is het zo, en ruim ook!

Riante voorsprong

De Australiër gaat de tweede week in met een riante voorsprong van 3'53" op de nummer twee. Die voorsprong kreeg hij min of meer cadeau bij zijn solozege, maar hij het toch echt zelf gedaan. In de zware bergrit van zondag bewees hij definitief een serieuze kandidaat voor eindwinst te zijn.

De 28-jarige O'Connor zag in rit negen Adam Yates en Richard Carapaz terugkeren in het klasssement. Zelf kon hij moeiteloos mee in het groepje Roglic op de Alto de Hazallanas. Sterker nog, op Enric Mas na was hij de sterkste in die groep.

Als kers op de taart sprintte hij aan de finish nog naar plek drie. Door zijn sterke optreden van zondag denkt O'Connor stilaan aan de eindoverwinning. In gesprek met de Spaanse sportkrant Marca geeft hij aan dat hij denkt het rood tot in Madrid te kunnen verdedigen.

"Er is nog een lange weg te gaan dus ik weet dat het moeilijk voor mij gaat worden", aldus de kopman van Decathlon-Ag2r La Mondiale. "Maar het wordt ook moeilijk voor de rest om mij te verslaan. Ik sta aan de leiding en ik droom van de eindoverwinning."

'Zij zijn degene die moeten aanvallen'

O'Connor weet wie hij in het vervolg van de Vuelta in de gaten moet houden. "Ik beschouw Roglic en Carapaz als de sterkste renners in koers", aldus de rode truidrager. "Ook Enric (Mas, red.) heeft laten zien dat hij geweldig in vorm is en dat hij ook gevaarlijk was. Zij zijn degene die mij moeten aanvallen."

Dat O'Connor zich plots in de positie bevindt waarin hij een grote ronde kan winnen, komt geheel onverwacht. Toch raakt hij er niet van in de stress. "Ik ben niet zenuwachtig en denk nu nog niet teveel na over de uitkomst", zegt hij. "Ik geniet vooral van het moment en de unieke kans die mij wordt geboden."

Realistisch

Ook in de flashinterviews en bij de persconferentie op de rustdag benadrukte O'Connor dat hij vooral van het moment wil genieten. Toch denkt hij stilaan steeds meer over de eindoverwinning. Hij maakt een zeer zelfverzekerde indrukt, maar blijft realistisch.

"Ik denk alleen aan winnen, maar als blijkt dat ik niet de sterkste ben, dan kan ik ook blij zijn met een tweede of derde plaats", citeert Marca hem. "Ik hoop dat ik in Madrid de overwinning kan vieren, maar het nog heel spannend gaat worden."