Hoe Lance Armstrong miljoenen Australisch belastinggeld vergaarde voor deelname aan Tour Down Under

De Tour Down Under is inmiddels het traditionele begin van het wielerseizoen in de WorldTour. In de editie van 2025 pakte thuisrijder Sam Welsford al twee ritten en won Javier Romo van Movistar verrassend de eerste heuvelrit voor favorieten als Jhonatan Narvaez. Maar voor dit verhaal gaan we terug naar 2009, toen Lance Armstrong de belangrijkste deelnemer aan de Tour Down Under was.

Comeback van Armstrong in Australië

Eerst nog even wat verder terug, naar 1999. Toen werd de eerste Tour Down Under georganiseerd. De koers werd in het leven geroepen door de regering van de Australische staat South Australia, omdat ze daar net de Formule 1 waren kwijtgeraakt aan het circuit van Melbourne - die werd altijd nabij Adelaide georganiseerd eerder.

{{ trans('customs.newsletter_signup.responsemsg') }}

{{ trans('customs.buttons.signup') }}

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

De etappekoers groeide langzaam maar zeker uit tot wat het nu is en ging in 2008 tot de WorldTour behoren (dat heette toen nog ProTour). De koers werd nog steeds georganiseerd door een bureau dat in handen was van de staat South Australia: Events South Australia.

Die organisatie kondigde in september 2008 aan dat Lance Armstrong in 2009 zijn comeback zou maken in de Tour Down Under, nadat de - toen nog - zevenvoudig Tourwinnaar in 2005 was gestopt. Een publiciteitsstunt van jewelste natuurlijk, en dat merkten ze ook aan de publieke belangstelling in Adelaide en omstreken. Die verdubbelde namelijk, zowel qua toeschouwers als economische impact.

The Boss kwam niet voor niks...

Maar de kosten om Armstrong naar Australië te lokken waren ook aanzienlijk, en werden bovendien van belastinggeld betaald. Zeker nadat Armstrong door zijn dopingbekentenis van zijn sokkel viel, werd het een gevoelig onderwerp in Australië. De overeenkomst tussen Events South Australia viel tot 2019 onder een geheimhoudingsclausule, maar na tien jaar werd duidelijk dat The Boss in 2009 1,5 miljoen Australische dollars opstreek voor z'n aanwezigheid. Dat is ongeveer 1 miljoen euro.

Ook in 2010 en 2011 (het was toen z'n eerste en ook laatste koers van het seizoen, en dus z'n laatste koers in z'n carrière) draafde Armstrong op in Australië. In 2010 zou hij zelfs nog meer hebben gekregen: 2 miljoen Australische dollars, terwijl het startgeld in 2011 dan weer 1 miljoen Australische dollar zou zijn geweest.

Ophef

Uiteraard bestond er in 2019 de nodige ophef over. Vooral omdat er belastinggeld is betaald aan een dopingzondaar. Toen dat bekend werd in 2012 heeft South Australia het geld nog terug proberen te krijgen van Armstrong maar dat liep op niks uit. Mike Turtur, lange tijd de organisator van de Tour Down Under verdedigde de deal ook nog vaak nadat zijn dopingverleden al bekend was geworden. "We profiteren nog steeds van zijn deelnames", zei hij in 2018.

Leon Bignell, die lange tijd minister van sport was in South Australia, verdedigde de deal ook altijd. "Het optreden van Lance in de Tour Down Under kwam op een moment dat hij beschouwd werd als de grootste wielrenner ter wereld. Hij zorgde dat iedereen keek naar South Australia toen hij hier reed, waarmee hij de wedstrijd naar een heel nieuw niveau tilde. De deelstaatregering is deze manier blijven benutten en heeft er zo voor gezorgd dat het aantal bezoekers bleef stijgen, zelfs na de laatste deelname van Lance."