Kim Le Court in het geel: in coma na malaria, ontdekt door Natascha Den Ouden (de vrouw van Servais Knaven)

Op woensdag 30 juli boekte Kim Le Court de grootste overwinning uit haar loopbaan. De 29-jarige renster van AG Insurance - Soudal won de vijfde etappe van de Tour de France Femmes in Guéret, na een sprint in een elitegroep met onder meer Demi Vollering. Ze pakte daarmee niet alleen de ritzege, maar ook opnieuw de gele trui, die ze eerder in de week al kort had gedragen.

Le Court treedt toe tot clubje toppers bij de vrouwen

Le Court behoort dit seizoen nadrukkelijk tot de wereldtop. Zo won ze in het voorjaar Luik-Bastenaken-Luik, waarin ze de beste was na een zware koers over het Waalse heuvelland. Die overwinning was een duidelijke bevestiging van haar kwaliteiten op klassiek terrein en haar vermogen om koers te lezen én af te maken. Dat ze nu ook in de Tour schittert, is dus geen toeval.

Toch is haar route naar het hoogste niveau allesbehalve gebruikelijk. Le Court werd geboren in Mauritius, een eiland in de Indische Oceaan waar wielrennen slechts mondjesmaat wordt beoefend. Als kind begon ze met mountainbiken en BMX’en, maar het wegwielrennen trok haar het meest.

Ze werd meerdere keren Afrikaans kampioene en reed internationale kampioenschappen, maar haar mogelijkheden om zich echt te meten met de wereldtop waren beperkt.

Den Ouden

Tot ze werd opgemerkt door Natascha den Ouden, de oprichtster van het Nederlandse talententeam dat inmiddels is uitgegroeid tot AG Insurance - Soudal. Den Ouden – zelf oud-renster en de vrouw van ex-prof Servais Knaven – gaf haar een kans in Europa en haalde haar naar België. Ze moest daar wel haar best voor doen, want niemand - ook Patrick Lefevere - zag het eigenlijk zitten.

Le Court beschikte over veel ruwe kwaliteiten, maar had nauwelijks ervaring op het hoogste niveau. Toch ontwikkelde ze zich gestaag. Haar achtergrond in offroad-disciplines hielp haar in technische finales en op slechter wegdek, en haar fysieke progressie bleef jaar na jaar zichtbaar. De rit in Guéret won ze op inhoud én met timing.

Malaria

Dat Le Court überhaupt op dit niveau rijdt, mag een klein wonder heten. Enkele jaren geleden werd ze tijdens een bezoek aan haar familie ernstig ziek door malaria. Ze raakte in coma, lag wekenlang in het ziekenhuis en haar wielercarrière leek voorbij.

Maar ze vocht zich terug, langzaam maar vastberaden. Sindsdien rijdt ze met een ander perspectief: bewust van hoe kwetsbaar het lichaam is, maar ook van wat het aankan.

Met haar overwinning in Guéret schreef ze geschiedenis. Ze is de eerste Mauritiaanse ooit die een Touretappe wint – en al helemaal de eerste in het geel.

Dat heeft ook symbolische waarde: haar succes laat zien dat talent zich niet alleen ontwikkelt in traditionele wielerlanden. Ze is een voorbeeld voor jonge rensters buiten Europa, maar ook een bewijs van het belang van opleidingsprogramma’s zoals dat van Den Ouden, die oog hebben voor atypisch talent.

Wat Le Court in het verdere verloop van deze Tour nog kan betekenen, zal afhangen van hoe ze herstelt van haar geleverde inspanningen – en hoe ze zich houdt in de zwaardere bergetappes die nog komen. Maar wat er ook gebeurt, haar Tour is nu al geslaagd.