Patrick Lefevere over Vuelta-protesten: 'Ik snap dat de renners van de andere ploegen Israel-Premier Tech het liefst zien vertrekken'

Voormalig ploegbaas Patrick Lefevere was aanwezig in Bilbao tijdens de start van de Vuelta en kreeg er vanop de eerste rij de pro-Palestijnse protesten mee. “Of zo had het toch moeten zijn,” schrijft hij in zijn column, “maar door de commotie zijn we er niet geraakt.”

Basken en Palestijnen: een parallel

Volgens Lefevere is het geen toeval dat de Vuelta protesten net in het Baskenland plaatsvinden. “De Basken voelen zich verwant met Gaza. Activisme is hier een tweede natuur,” legt hij uit. Hij herinnert zich nog de Vuelta van 1978, toen het peloton werd tegengehouden in een Baskisch dorp.

"De weg was toen half gebarricadeerd met houten constructies. We mochten alleen door als de Franse en de Spaanse kampioenen hun nationale trui helemaal bedekten. Wat ze toen ook gedaan hebben."

Impact op de koers

De protesten in de Vuelta zijn volgens Lefevere vooral problematisch voor de renners: “Iedereen heeft het recht om te protesteren, maar coureurs hebben ook het recht om ongestoord hun job te doen. Tom Pidcock en Jonas Vingegaard kregen niet de kans om te sprinten voor de ritzege, en dat is kwalijk.”

Israel-Premier Tech in het oog van de storm

De meeste ogen zijn ondertussen gericht op Israel-Premier Tech, de ploeg die symbool staat in dit debat. Lefevere begrijpt de vijandige reacties:
“Ik snap dat de renners van de andere ploegen Israel-Premier Tech het liefst zien vertrekken. Matteo Jorgenson is daar blijkbaar heel fel en uitgesproken voorstander van. De Vuelta-organisatie net zo goed. Maar ik snap ook dat de ploeg niet toegeeft aan de druk.”

Toch benadrukt hij dat een vertrek enorme gevolgen zou hebben: “Als ze afstappen, is de geest uit de fles en moeten ze nergens nog koersen. Dat gaat dan finaal over het inkomen van 180 gezinnen.”

Sylvan Adams houdt vast aan Israël

Ook de rol van ploegbaas Sylvan Adams komt ter sprake. Lefevere onthult dat hij ooit onderhandelde over een fusie met Adams, maar dat er nooit een deal is geweest.

"Dat gesprek herinner ik me heel goed: we zouden spreken over de modaliteiten van de verkoop. Over centen dus. Plots daagde hij op met drie ploegleiders in zijn kielzog. Ik begreep er niks van en vond het nergens op slaan. [...] Nadien heeft Adams ook nog beweerd dat we een deal hadden gemaakt mét handdruk, wat pertinent onjuist is."

Over een mogelijke naamswijziging van de ploeg is hij duidelijk: “Dat Sylvan Adams ‘Israël’ uit de teamnaam zou schrappen lijkt me onwaarschijnlijk. Hij is geboren in Canada, maar fel pleitbezorger van Israël. Andere sponsors kunnen het een goed idee vinden om door te gaan als ‘Team Premier Tech’, maar Sylvan Adams zeker niet. Als ik radio peloton mag geloven: zijn wil is binnen de ploeg nog altijd wet."