Wordt Isaac Del Toro de grote uitdager van Pogacar op het WK in Rwanda? Zo groeide de Mexicaan uit tot een van de beste renners ter wereld

Del Toro zal zondag over een week aan de start van de wegwedstrijd staan als favoriet voor het WK. Kan hij het ploegmaat Tadej Pogacar moeilijk maken? De Mexicaan is in elk geval in topvorm, want Del Toro won sinds de Giro d'Italia al liefst elf keer. Wieler Revue ging op zoek naar de roots van de volgende ster van UAE Team Emirates-XRG.

'Hij zei: 'Ik ben beter beter dan de wereldkampioen junioren.''

“Het beste verhaal dat ik over Isaac heb?”, herhaalt Luis Ramses Rodríguez de vraag. De Mexicaan is manager van het continentale team A.R. Monex Pro Cycling Team, waarvoor Isaac del Toro drie seizoenen uitkwam. Rodríguez zou de goede prestaties als belofterenner van de klimmer kunnen opnoemen, maar hij komt met een verhaal van tijdens de coronaperiode op de proppen.

"Ik probeerde op dat moment onze uitvalbasis in Mexico-City aan te houden, zodat de renners ondanks dat er geen koersen waren samen konden blijven trainen. Hij reed toen net een jaartje voor ons. Hij zei: ‘Luis, ik heb mijn waardes gecheckt en ik ken die van de wereldkampioen bij de junioren, maar ik ben met mijn waardes beter dan hij.’

"Ik dacht: wat zegt hij nou? Hij keek op dat moment al op die manier naar de wielersport. Ik dacht ook: deze jongen gaat het halen. Hij had enkel het platform nodig om er te geraken en dat boden wij hem.”

Een natuurtalent

Dat platform boden Rodríguez en zijn twee broers, die Del Toro ontmoetten in 2019. Nadat ze een bericht op sociale media hadden geplaatst waarbij de een oproep deden om talentvolle renners te testen. "Er waren veel renners die het wilden proberen, waardoor ze op tijd moesten zijn. Isaac belde me om te zeggen dat hij de post pas laat had gezien en dat we hem de kans moesten geven."

"In een van de belangrijkste Mexicaanse koersen was hij tweede geworden achter een van onze renners. Hij zei erbij dat hij enkel tweede was geworden omdat hij een defecte fiets had. Als dat niet was gebeurd, had hij naar eigen zeggen gewonnen. Hij had op dat moment al veel zelfvertrouwen. Ik dacht bij mezelf: dit lijkt me een goede gast. Toen we ook nog zijn waardes zagen, wisten we: we hebben een natuurtalent."

Slecht gedrag bij Del Toro

De ploeg overleeft de coronacrisis en Rodríguez ziet 2021 als een kantelpunt in de loopbaan van Del Toro. "Op een bepaald moment kregen we een belletje van een van onze ploegleiders. Die vertelde dat Isaac zijn gedrag niet goed was en dat hij hem uit het team wilde hebben. Hij was op dat moment geen goede leider."

"Ik zei: ‘Je moet leren met zulke types om te gaan, want hij is iemand die het in zich heeft.’ Maar we zijn samen met de psycholoog gaan praten met Isaac. Hij wist dat hij beter was dan de rest en in plaats van dat hij het op een goede manier gebruikte, ging hij teamgenoten ermee imponeren. Maar na die gesprekken werd hij meer en meer een leider."

Del Toro was jong en ongeduldig

Er is nog iets, aldus Rodríguez. Del Toro wil dan al het beste. Dat kan A.R. Monex met het beperkte budget niet bieden. “Hij begreep dat het allemaal niet zo makkelijk is en dat Mexico financieel niet zo sterk is als de Verenigde Staten of landen uit West-Europa, maar tegelijkertijd had hij een soort haast en wilde hij constant meer. Terwijl wij bijna altijd het minimum konden bieden qua materiaal en uitrusting."

"Hij was jong en ongeduldig, maar na gesprekken met die psycholoog is hij het juist als kracht gaan gebruiken. Of hij een slimme gast is? Oh, zeker. Hij wist meer dan onze andere jongens over wat nodig is om een toprenner te worden. Hij leest veel over psychologie, voeding, fysiotherapie… Hij heeft de kennis. Je ziet het ook aan zijn Engels, of hoe hij meteen Italiaans leerde toen hij in San Marino ging wonen."

Hele WorldTour achter hem aan

In 2021 komen Rodríguez en zijn broer ook in contact met UAE Team Emirates-XRG. "Veel profploegen vertellen ons dat ze graag Latijns-Amerikaanse renners willen hebben, omdat zij een sterke mindset hebben. Ze zijn ver van hun familie, hun cultuur en het goede weer. Een overwinning van Latijns-Amerikanen geldt eigenlijk voor twee. Op het WK 2021 in Leuven kwamen we in contact met Matxín en Mauro Gianetti."

"Via Raul Alcalá konden we in het VIP-gebied van de UCI en daar ontmoetten we ze. We vertelden over Isaac, maar die had op dat moment nog niet de beste resultaten. Ik zei dat ze hem moesten nemen en dat ze dan zouden zien hoe goed hij is, maar Matxín zei dat het beter was dat hij bij ons zou blijven, zodat hij kon leren wat het is om een kopman te zijn.”

Del Toro wimpelt interesse af

Het blijkt een goede keuze, want 2023 wordt een uiterst succesvol jaar voor Del Toro. Hij finisht onder meer tiende in de Vredeskoers, tiende in de Sibiu Cycling Tour en derde in de Giro Ciclistico della Valle d’Aosta-Mont Blanc. “Nadien werden we gecontacteerd door een hele hoop WorldTour-teams. Maar vooral nog voor een plaats in de opleidingsploegen. Een van de meest serieuze aanbiedingen kwam van Groupama-FDJ, terwijl ook Red Bull-BORA-hansgrohe ons uitnodigde op het hoofdkwartier van Red Bull in Innsbruck."

"Isaac had alleen nog niet het goede gevoel. Ik denk doordat hij wist dat hij de Tour de l’Avenir kon winnen. We werden gek, want we dachten: kom op, man. Het is dertig jaar geleden dat we een goede Mexicaanse renner hadden… Hij wachtte, won de Tour de l’Avenir en meteen erna belden alle WorldTour-teams. Zelfs de eigenaren. Een van de meest indrukwekkende presentaties kwam van Movistar. Ploegbaas Eusebio Unzué belde ons en de ploeg maakte een groots plan om Isaac over te halen om voor Movistar te kiezen.”

Niets anders dan UAE

Del Toro geniet van de aandacht van de ploegen, maar in zijn hoofd heeft hij zijn keuze snel gemaakt. UAE Team Emirates-XRG is de ploeg waar hij naartoe wil. “Zij hebben na 2021 altijd contact gehouden. Na de Tour de l’Avenir wilde hij alle ploegen horen, maar toen Matxín serieus werd, had hij zijn keuze gemaakt. Alleen dat vertelde hij ons niet. We hebben met alle ploegen gesproken, behalve UAE. We dachten: dat had je ons ook eerder kunnen vertellen, want het had ons maanden werk gescheeld."

"Het was een verrassing, maar we waren natuurlijk heel blij. Het was een gokje van hem om te wachten tot na de Tour de l’Avenir, want het had daar ook verkeerd kunnen gaan. Hij had kunnen vallen, of hij had ziek kunnen worden. We hadden daar ook niet de ploeg die hem even aan winst zou helpen. Toch won hij. Dat hij wachtte, laat zien hoeveel vertrouwen hij in eigen kunnen heeft."