In één jaar vier keer nieuwe regenjassen en van acht naar dertig zeges: Oliver Naesen over de krankzinnige evolutie bij Decathlon

Hij zit al sinds 2017 bij de ploeg, maar zo’n stormachtige verandering zag Oliver Naesen nog nooit. De 35-jarige Vlaming is zelf verbaasd over hoe hard Decathlon zijn wielerploeg omvormt tot een mondiale grootmacht – een transformatie die hij van op de eerste rij meemaakt.

Van overleven naar overheersen

Jarenlang was Naesen de loyale kracht in een ploeg die vooral moest overleven. “Vroeger moest de ploeg de eindjes aan elkaar knopen,” zegt hij. “Als we betere onderdelen wilden, kozen we vaak voor het merk dat wat extra betaalde. Ook al was het product minder goed.”

{{ trans('customs.newsletter_signup.responsemsg') }}

{{ trans('customs.buttons.signup') }}

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

Dat tijdperk is voorbij. Sinds Decathlon de touwtjes in handen nam, beschikt de ploeg plots over een budget van 28 miljoen euro, volgend jaar, met CMA CGM als extra sponsor, zelfs meer dan veertig. “Wat ik nu meemaak, heb ik in geen jaren gezien,” zegt Naesen. “De denkwijze is totaal veranderd. Alles draait om performance.”

De CEO die de lat absurd hoog legt

De omslag kwam met de komst van CEO Dominique Serieys, een zakenman die van aanpakken weet. Zijn eerste boodschap was helder: “Vorig jaar hebben jullie acht keer gewonnen, nu moeten we boven de twintig eindigen.”

Naesen moest even slikken, maar ziet het effect: “We zouden uiteindelijk dertig keer winnen, met quasi dezelfde kern als het jaar voordien. Dat heeft onze ogen geopend. Als je geen enkel kantje eraf rijdt, vertaalt zich dat in koers.”

Vier keer nieuwe regenjassen: innovatie op topsnelheid

Naesen lacht wanneer hij vertelt over de absurd snelle productontwikkeling bij Decathlon. “Afgelopen jaar kreeg ik vier keer een nieuwe levering regenjassen. Gewoon omdat ze alles zo snel verbeteren. Ik denk dat ik twintig stuks in mijn kast heb liggen.”

Wat vroeger maanden of jaren duurde, gebeurt nu in weken. Renners geven feedback, en enkele maanden later ligt het verbeterde product al in de winkel. “Dat is het voordeel als je sponsor ook meteen de eigenaar is,” zegt Naesen. “Je voelt dat ze écht luisteren.”

Van Frans ploegsfeertje naar wereldploeg

Ook de cultuur is op zijn kop gezet. “Vroeger was het allemaal wat familialer en Frans. Nu is Engels de voertaal. Dat maakt het makkelijker om internationale toppers aan te trekken,” legt Naesen uit.

En die toppers komen er ook: Olav Kooij, Cees Bol, Daan Hoole, Tiesj Benoot en Matthew Riccitello voegen zich bij het team. En dan heeft de ploeg met de jonge revelatie Paul Seixas ook nog goud in handen. “Decathlon is niet zomaar een sponsor. Ze bouwen iets op dat groter is dan een ploeg. Het is echt indrukwekkend om van binnenuit te zien", besluit Naesen.