‘Kan ik vanmiddag nog een knie krijgen?’, Gaza Sunbirds en het verhaal van een para-wielerploeg die bleef koersen

Twee etappes in één leven

Ahmed al-Dali was 33, vader van vier, en lid van de Gaza Sunbirds. In 2014 verloor hij zijn been door een Israëlische raket, hij werd zelfs dood verklaard en naar het mortuarium gebracht, waar hij later wakker werd. In mei 2025 werd hij alsnog gedood bij een nieuw bombardement, terwijl hij gewonden probeerde te helpen. Het is een levensverhaal met twee etappes dat je niemand gunt.

Een ploeg van zestien renners met één been

De Gaza Sunbirds bestaan inmiddels uit zestien para-renners, allemaal geamputeerd na bombardementen of sluipschuttervuur. De ploeg werd in 2020 opgericht door Alaa al-Dali en Karim Ali, met één simpel idee, geamputeerden in Gaza weer vrijheid en sport geven. Hun fietsen waren eerst zó schaars dat ze hun voeten met tape aan de pedalen moesten vastbinden.

{{ trans('customs.newsletter_signup.responsemsg') }}

{{ trans('customs.buttons.signup') }}

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

Fietsen kapot, wegen weg, toch blijven ze koersen

Alsof het verlies van ledematen niet genoeg was, raakten ze in november 2023 ook het grootste deel van hun materiaal kwijt toen een opslagplaats met fietsen werd gebombardeerd. En de fietsen die nog ergens anders stonden, werden onbruikbaar omdat de wegen in Gaza grotendeels zijn verwoest. Je kunt nog zo’n sterke wil hebben, zonder asfalt kom je nergens.

Van lokale ploeg naar Team Palestine

Twee renners, Alaa al-Dali en Mohamed Asfour, konden in 2024 ontsnappen via Egypte en wonen nu in België. Daar rijden ze onder de vlag van Team Palestine, de eerste professionele Palestijnse para-ploeg die echt internationaal aan de start staat. Ze deden mee aan World Cups para-cycling in België en Italië en mikken op kwalificatie voor Los Angeles 2028.

Sport als politiek statement

Voor Karim Ali is koersen met een Palestijnse vlag geen neutrale hobby. Hij noemt sport 'een van de mondiale arena’s waar macht wordt uitgedaagd' en een manier om de wereld te herinneren aan Palestina’s recht om te bestaan en erkend te worden. Dat is stevig aangezet, maar je snapt ook waarom ze het zo voelen als je hun verhalen kent.

De sluipschutterquote die blijft hangen

De roots van Gaza Sunbirds liggen bij de Great March of Return in 2018, toen in Gaza opvallend veel demonstranten een been kwijtraakten. Volgens een studie van het Institute for Palestine Studies werd er door sluipschutters doelgericht op ledematen geschoten. Haaretz kwam daar later met een onthutsende radioquote bovenop, een soldaat die vroeg: “Kan ik vanmiddag nog een knie krijgen?” In één zin wordt duidelijk in wat voor werkelijkheid deze ploeg is geboren.

Van koersploeg naar hulporganisatie op twee wielen

Sinds oktober 2023 zijn de Sunbirds niet alleen sporters, maar ook hulpverleners. Ze rijden voedsel en basisgoederen rond, regelen onderdakmateriaal en proberen mensen te bereiken die anders letterlijk niet meer bereikbaar zijn. Volgens de ploeg zelf is er inmiddels voor ruim 400.000 tot 450.000 dollar aan hulp verdeeld. Wielrennen als levenslijn, dat is een rol die je niet in een sponsorcontract leert.

Hoop voor een generatie zonder ledematen

Ali zegt dat een hele generatie kinderen in Gaza zal opgroeien zonder armen of benen, UNICEF schat dat het om duizenden amputaties gaat. In dat vooruitzicht is het bestaan van Gaza Sunbirds bijna een noodzaak: bewijs dat er nog toekomst, sport en waardigheid mogelijk zijn, zelfs als alles je wordt afgenomen.