Oranje-beul leidt nu NSN Cycling Team, maar sinds wanneer is hij zo verliefd op wielrennen?

Wielerpassie die al begon op de bank bij opa

Dat NSN Cycling Team nu in nieuwe handen is, is op zichzelf al opvallend. Maar een ander verhaal van de ploeg zit bij Andrés Iniesta, de man die Nederland in 2010 de WK-titel door de neus boorde. Ver voordat hij een wereldster werd op het voetbalveld, keek Iniesta als jochie al naar de koers met zijn grootvader. Wat nu als een verrassende carrièreswitch voelt, is dus eigenlijk een oude liefde die nooit is weggeweest.

De overname die een ploeg een nieuw leven geeft

NSN Cycling Team nam vorige maand de licentie en structuur over van het voormalige Israel-Premier Tech. Daardoor bleef de WorldTour-status behouden, maar kreeg de ploeg wel een nieuwe naam en identiteit. Israel-Premier Tech had jarenlang sportieve ambities en een groot budget, maar raakte gaandeweg sponsors en goodwill kwijt van het Israelische karakter van de ploeg. De overname door NSN is daarmee een frisse start, met een heel ander verhaal aan de voorkant. Of dat aan de achterkant ook zo is, is nog sterk de vraag.

{{ trans('customs.newsletter_signup.responsemsg') }}

{{ trans('customs.buttons.signup') }}

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

Waarom Iniesta juist deze sport kiest

Iniesta noemt zijn instap “op veel niveaus betekenisvol”. In zijn uitleg tijdens de perspresentatie in Barcelona draait het niet alleen om winnen, maar ook om alles eromheen. “Het gaat niet alleen om sport, maar om alles wat sport omringt: de waarden, de opwinding, de gemeenschap.”

Geen uithangbord, maar een betrokken eigenaar

Wat Iniesta extra interessant maakt, is dat hij niet de celebrity-eigenaar wil zijn die alleen bij de Tour even langskomt voor de foto’s. “Ik kijk ernaar uit om dieper in het wielrennen te duiken, meer te leren en het enorme werk achter elke renner te waarderen,” zei hij bij de presentatie. Hij wil snappen hoe de sport werkt.

Meteen een sportief statement met Girmay

Om te laten zien dat het geen praatje voor de bühne is, haalde NSN Cycling Team direct een absolute topnaam binnen. Biniam Girmay, winnaar van de groene trui in de Tour de France van 2024, tekende als grote aanwinst. Als is NSN Cycling Team meer dan Girmay. Iniesta vatte dat zelf samen met een typische wielerwijsheid: “Uiteindelijk wint maar één renner, maar het collectieve werk is wat ons zal definiëren.”

Barcelona als mooi decor voor zijn nieuwe droom

De timing is ook geen toeval. De Tour de France start in 2026 in Barcelona, Iniesta’s tweede thuis. Op het moment dat de hele wereld naar Catalonië kijkt, staat zijn ploeg in het volle licht. Voor Iniesta voelt dit als een nieuw hoofdstuk na zijn voetbalcarrière, maar wel één dat logisch voortkomt uit iets wat hij al jaren met zich meedraagt.

Wielrennen blijft een dure liefde

Tegelijk is Iniesta eerlijk over de schaal van de uitdaging. Wielrennen is in tegenstelling tot voetbal een sport zonder tv-gelden voor teams, terwijl de kosten gigantisch zijn: renners, staf, materiaal, logistiek en een seizoen dat bijna tien maanden duurt. Daarom is stevige financiering nodig, en die komt bij NSN mede van investeerder Stoneweg.

Van WK-held naar koersman

De verrassing is dus niet alleen dát Iniesta een WorldTour-ploeg leidt, maar vooral ook waarom. De wielersport bleek een verborgen passie voor hem te zijn. Zijn wielerpassie begon ooit klein, met koers kijken naast opa op de bank, en groeit nu uit tot een eigen team in het hoogste circuit.