Het jaar van Simon Yates bij Team Visma | Lease a Bike ging van trainerswissel naar Giro-winst: 'Moesten hem terug in comfortzone brengen'

Wennen aan Team Visma | Lease a Bike

Tijdens het trainingskamp in januari van 2025 wond Simon Yates er geen doekjes om: aan de overstap van Team Jayco-AlUla naar Team Visma | Lease a Bike zou hij moeten wennen. Het was een sprong in het diepe, maar tegelijkertijd was het een transfer die volgens hem nodig was om weer competitiever te worden in de WorldTour. Waar hij bij Team Jayco-AlUla veel vrijheid kreeg om zich voor te bereiden, kreeg hij bij Team Visma | Lease a Bike te maken met een manier van werken waarbij hij vrijwel iedere dag moest terugkoppelen naar mensen binnen de ploeg.

In het Spaanse La Nucía vertelde Yates ook dat hij dolgraag wilde gaan samenwerken met trainer Tim Heemskerk, die Jonas Vingegaard naar twee Tour de France-zeges leidde. De samenwerking kwam er, maar beviel niet honderd procent. Na een paar weken stapte Yates dan ook over naar Mathieu Heijboer. Met een ongekende en niet meteen verwachte Giro d’Italia-overwinning als beloning.

{{ trans('customs.newsletter_signup.responsemsg') }}

{{ trans('customs.buttons.signup') }}

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

 Mathieu Heijboer: “Om één ding duidelijk te maken: renners worden in onze ploeg begeleid door het héle performanceteam. Het is niet alleen de trainer die impact heeft, want het is het hele spel met de krachttrainer, voedingsdeskundige, aero-specialist… Alleen is de trainer vaak wel het eerste aanspreekpunt voor een renner. Oorspronkelijk was het inderdaad de bedoeling dat Tim dat zou zijn voor Simon. Alleen merkten we vrij snel dat zij in zaken van communicatie niet de ideale match waren. We hebben in goed overleg gezegd dat we zouden switchen.”

Marc Reef: “Hij reed voor het eerst in zijn loopbaan voor een andere ploeg dan Team Jayco-AlUla. Dan kom je in veel situaties terecht die anders zijn. We hebben duidelijke ideeën van hoe we moeten werken. Wij hebben veel meer contact onderling en verwachten daarin ook iets van onze renners. Daarin moest hij enigszins veranderen. We moesten een manier vinden die voor ons allebei goed zou werken.”

Tim Heemskerk als trainer

Mathieu Heijboer: “Hij kan zelf beter antwoorden wat de overstap met hem deed, maar het was overweldigend. Met Tim was de overgang op communicatief vlak iets te groot. Ik heb dat iets anders aangepakt zonder in te boeten op performance, want onze trainingsfilosofie en onze algemene blik op de wielersport zijn niet veranderd. Het is een topsportorganisatie eigen om zo’n keuze te maken als het niet helemaal loopt zoals je wil."

"We werken bij Team Visma | Lease a Bike met bepaalde richtlijnen, maar dat wil niet zeggen dat we blind zijn voor signalen en wensen. Het uiteindelijke doel is om het uiterste uit onze renners te halen. Dat wil niet zeggen dat we renners altijd hun zin geven, maar soms is het in het grote geheel juist nodig om hem meer in zijn comfortzone te brengen. Dat was het geval met Simon.”

Marc Reef: “Ik ging me vanaf het eerste trainingskamp in december richten op de Giro d’Italia. Er kwam meer informatie over de ritten naar buiten, terwijl we toen ook onze selectie voor ogen hadden. Verkenningen heb ik niet veel gedaan. Ik heb twee bergetappes verkend en de tijdrit in Pisa. Voorafgaand aan de Giro d’Italia werkte ik al met Simon samen in de Tirreno-Adriatico en Ronde van Catalonië. Net voor de Tirreno-Adriatico was hij ziek geweest, waardoor hij in de lastige ritten tijd verloor."

"Tegen het eind van die ronde zagen we hem stappen zetten. Dat zette hij voort in de Ronde van Catalonië. Dat hij niet meekon met de besten, zorgde niet voor stress. Hij moest de dubbel Giro-Tour doen, waardoor we hem niet al wilden laten pieken in maart. Al hadden we gehoopt dat hij iets beter zou zijn in beide koersen, maar nee, twijfels over de aanpak waren er niet. Bij ons niet en ook niet bij hemzelf. Simon heeft voor hetere vuren gestaan in zijn loopbaan."

Halve dag in het ziekenhuis

Mathieu Heijboer: “Ik stapte iets later in als trainer, maar de aanpak met Simon was me als Head of Performance volstrekt helder, hoor. Ik kreeg iets meer contact met hem, maar het was niet moeilijk om ineens te moeten instappen. In februari hebben we hem meteen op hoogtestage gestuurd, zodat hij gewend zou raken aan onze manier van werken. En zijn teamgenoten zou leren kennen. Het was niet de bedoeling dat hij in topvorm aan de Tirreno-Adriatico zou verschijnen, maar we wilden vooral voorkomen dat hij voor verrassingen zou staan tijdens de cruciale hoogtestage in april."

"We hoopten dat hij beter zou presteren dan een veertiende plaats in de Tirreno-Adriatico, maar gek was het niet. Simon is op het trainingskamp in februari nog aangereden, waardoor hij een halve dag in het ziekenhuis heeft gelegen. In de Ronde van Catalonië ging het al beter en dus kon hij met vertrouwen naar de stage in april. Daar was hij met Bart Lemmen, Wilco Kelderman en Steven Kruijswijk en ging alles perfect. Hij was op dat moment ook al veel meer op zijn gemak dan in februari.”

Marc Reef: “Voorafgaand aan de Giro d’Italia hield men rekening met Simon, maar hij werd niet bestempeld als topfavoriet. De verhalen lagen meer bij Roglič en Ayuso. Met daaronder Carapaz en Del Toro. We hadden als doel gesteld dat we het podium zouden halen met Simon, maar hadden daarnaast ook het doel om etappes te winnen met Wout van Aert en Olav Kooij."

"De focus lag in het begin niet altijd op Simon, maar op de cruciale punten zaten we altijd met hem van voren, zoals in etappe zes met die grote val waarbij Hindley zwaar geblesseerd raakte en tijdens dat lastige lokale rondje in Slovenië. Van daaruit rolde hij richting het podium en hebben we besloten om ons nog meer op Simon te focussen. Iedereen zag dat er meer mogelijk was."

'Een jongen die soms eerst vijf minuten moet afkoelen'

Mathieu Heijboer: “Simon reed een goede tijdrit en had nergens een heel slechte dag. Tijdens de ronde had ik weinig contact met hem. Ik heb geleerd dat hij weinig contact zoekt tijdens koersen, omdat hij er weinig behoefte aan heeft. Dat is prima. Hij is een slimme gozer die zijn lichaam perfect aanvoelt en weet wat hij wel of niet wil. Tijdens een koers lopen er bovendien drie coaches om hem heen en hij is niet de persoon die bevestiging zoekt bij zijn trainer. Je moet hem vooral met rust laten, zodat hij in de focus kan blijven."

"Het klopt dat hij soms, zoals jij het noemt, knorrige interviews gaf tijdens de Giro d’Italia. Dat heeft te maken met hyperfocus en met de adrenaline na de wedstrijd. Simon heeft direct na een koers eigenlijk even nodig om te kalmeren. Na de negentiende etappe zei hij in het heetst van de strijd dat de ploeg niet had gedaan wat hij van ze had verwacht. Dat was veel sterker aangezet dan bedoeld, want die dag naar Champoluc is niets dramatisch misgegaan. Hij verloor enkel een halve minuut op Del Toro en Carapaz omdat hij op explosiviteit niet meekon. Simon is een jongen voor wie het soms beter is dat hij eerst vijf minuten afkoelt in de bus.”

Marc Reef: “We zijn het als coaches gaan evolueren ’s avonds en van daaruit zijn we weer doorgegaan, zoals we iedere dag doen. Simon bood zijn excuses aan en vertelde dat hij het misschien iets minder helder zag na drie weken. Daarmee was de kous af, want de focus moest vooral op de voorlaatste etappe liggen. We wilden ons klaarmaken voor alle situaties mogelijk, en een van die situaties was dat we 1.21 minuten achterstand op Del Toro en 38 seconden achterstand op Carapaz goed zouden maken en de Giro d’Italia nog zouden winnen.”

Diepgewortelde motivatie

De voorlaatste etappe ging van Verrès naar Sestrière en liep over de befaamde Colle delle Finestre. Vaker het decor geweest van bizarre ontknopingen in de Giro d’Italia. In 2018 kende Yates er het slechtste moment uit zijn loopbaan. Hij zakte compleet erdoorheen en zag zodoende de Giro d’Italia door zijn vingers glippen. Eenmaal aan de finish tijdens die dag in 2018 was zelfs zijn eigen ploeg al terug op weg naar het hotel. Moederziel alleen stond hij daar.

Met een trauma in het diepste van zijn ziel. Eentje die met de jaren weliswaar naar de achtergrond werd verdreven, maar die op slechts één manier écht verwerkt zou kunnen worden: door de Giro d’Italia te winnen. In 2021 haalde Yates het podium, maar echt dicht kwam hij niet meer bij eindwinst in de Italiaanse ronde. Het trauma van 2018 ging men bij Team Visma | Lease a Bike niet uit de weg. Net als Yates dat niet deed. Sterker nog, de Brit was blij toen de Colle delle Finestre in 2025 op de route werd opgenomen. Het was zijn ultieme kans om de geschiedenis te herschrijven.

 Mathieu Heijboer: “We hebben het in december al over de Finestre gehad. Hij had in transfergesprekken vooraf al benoemd dat hij die gemiste kans uit 2018 wilde goedmaken. Het kreeg een extra emotionele lading toen de Finestre op de route bleek te liggen. Het was ons snel duidelijk dat die inzinking uit 2018 voor hem een enorme drijfveer was. Toen ik hem in december vroeg waarvoor hij iedere dag uit bed stapte, noemde hij heel expliciet de etappe naar de Finestre. Dan zie je hoeveel energie er vrijkomt als je zo’n diepgewortelde motivatie hebt.”

Marc Reef: “Tot de zeventiende etappe had Simon tweede gestaan achter leider Del Toro. Tot dan lag er meer focus op Simon, maar we beseften dat de mogelijkheid er zou zijn dat Del Toro zich meer op Carapaz zou gaan richten nadat Simon zijn tweede plek verloor. Daarbij dachten we ook dat de kans aanwezig zou zijn dat Carapaz zou gaan pokeren op de Finestre en dat Del Toro niet precies zou weten wat hij moest doen. We wilden vooral een situatie creëren waarin dat eventueel zou kunnen gebeuren. Een van de manieren om dat te doen was om renners in de vroege vlucht te krijgen, zodat Simon eventueel nog iemand bij zich zou hebben in de ruim 25 kilometer na de top van de Finestre."

"Dat we zelfs Wout in de kopgroep mee hadden, was een bonus. UAE reed erachter met enkel Baroncini. Hij moest een groep van dertig man controleren, waardoor de voorsprong bleef stijgen. Toen EF Education-EasyPost besloot te helpen, hield Baroncini er weer mee op. Toen er op een bepaald moment een aantal EF-renners doorschoot in een afdaling, moesten ze weer stoppen. De voorsprong van de koplopers bleef oplopen. We wisten: als Wout met een voorsprong van acht minuten kan beginnen aan de Finestre is de kans groot dat hij overleeft tot over de top. Er waren meerdere tactische factoren die deze ontknoping mogelijk maakten, maar het begint er wel mee dat je nog geloof hebt dat het is om te keren.”

'Hij leverde zijn beste fysieke prestatie van de ronde'

Mathieu Heijboer: “Maar ook wij hadden niet kunnen voorspellen dat Simon weg zou rijden van Del Toro en Carapaz, net na de top bij Wout zou aansluiten en vervolgens de Giro d’Italia met minuten voorsprong zou winnen… Waar we ons aan vasthielden, was dat het de eerste echt lange beklimming was waarbij draft geen grote rol speelde. Simon gaf heel de ronde aan dat zijn explosiviteit niet optimaal was, maar dat hij kon blijven gaan."

"We hielden er rekening mee dat hij in elk geval nog iets moois zou laten zien. Natuurlijk heeft het pokerspel van de concurrentie meegeholpen, maar Simon heeft het wel naar zich toegetrokken. Hij heeft op het moment dat het moest zijn beste fysieke prestatie van die drie weken geleverd.”

Marc Reef: “We hadden allerlei situaties doorgesproken. EF Education-EasyPost begon zo hard aan de Finestre, maar die klim is een inspanning van een uur… We hadden tegen Simon gezegd dat hij zich niet moest opblazen als een ploeg dat zou doen. Hij keerde terug, viel een paar keer aan en zorgde ervoor dat Del Toro en Carapaz begonnen te pokeren. Ik zat de hele klim achter hem. Onze andere ploegleider Addy Engels zat vooraan achter Wout, maar hij moest vlak voor het onverharde deel aan de kant."

"We hadden verder drie bidonpunten en ik had contact met mensen thuis. We moesten Wout voor Simon over de top van de Finestre krijgen. Dat was makkelijker gezegd dan gedaan, want ook Wout is die dag boven zichzelf uitgestegen. Het kwam allemaal perfect uit. Nog voordat Simon bij Wout kwam, zat ik al te genieten. Al moet je natuurlijk blijven coachen op dat moment. Wout gooide zijn brommer aan en reed met Simon minuten weg van de concurrentie. Wat een teamplayer! Als ik er nu aan terugdenk, krijg ik weer kippenvel.”

Extra biertje voor Heijboer

Mathieu Heijboer: “Ik was die dag samen met mijn vrouw op weg naar vrienden. Die vriend is ook wielergek. Ik was niet overdreven gespannen, ondanks dat ik wist hoe belangrijk de Finestre voor Simon was. Ik reed tijdens de uitzending naar die vriend. Hij begon al te appen dat ik moest doorrijden, omdat het er héél goed begon uit te zien. Eenmaal aangekomen zijn we meteen voor de televisie gaan zitten. Het was bizar om te zien. Ik heb er met verbazing naar gekeken, want ik had überhaupt al niet verwacht dat Wout mee kon zitten in de vlucht van de dag."

"Ondertussen had ik contact met Marc over de situatie. Op een bepaald moment vroeg ik waar Wout zat, want dat was niet duidelijk voor de televisiekijker. Hij reageerde: ‘Maak je geen zorgen, want Wout komt voor Simon over de top.’ Toen Wout in beeld kwam en Simon op de bagagedrager meenam… Ja, dat was het moment van de ronde. Ik had het kippenvel op mijn armen staan, want we wisten: nu gaat Wout zijn brommer aangooien en dan is het binnen. Ja, ik heb die avond een paar extra biertjes genomen, haha.”

Marc Reef: “Het was haast voorbestemd en dat maakt de wielersport ook zo mooi. Deze Giro d’Italia-ontknoping is voor mij hét verhaal van het jaar. Het kreeg de kans om die dag in 2018 recht te zetten en deed dat op een manier die voor altijd tot de verbeelding zal blijven spreken.”