Richard Plugge uit zorgen over gebrek Nederlandse toppers: 'Vertrek van Olav Kooij was een grote klap'

Op de mediadag van Visma|Lease a Bike ging het regelmatig over het abrupte afscheid van Simon Yates. Ook Richard Plugge zag het niet aankomen. "Ik heb er geen slapeloze nachten van gehad," stelt hij. "Het is wat het is. Het is erg jammer dat hij gestopt is, maar we hebben respect voor zijn beslissing."

De timing was niet ideaal. "Het zou beter zijn geweest als hij het in september had gezegd, maar goed. Hij belde me rond de kerstperiode op en zei dat hij wilde stoppen." Een poging om de Brit op andere gedachten te brengen heeft Plugge niet ondernomen. "Ik heb hem niet geprobeerd over te halen, want zijn boodschap was duidelijk. Simon is iemand die heel goed over dingen nadenkt en altijd met goede ideeën komt. Dus ik wist genoeg na ons telefoongesprek.”

{{ trans('customs.newsletter_signup.responsemsg') }}

{{ trans('customs.buttons.signup') }}

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

Plugge benadrukt dat de ploeg aandacht heeft voor het mentale welzijn van renners, maar wil de situatie van Yates niet direct vergelijken met anderen. “Ik denk niet dat je de situaties van Fem van Empel, Tom Dumoulin en Simon Yates met elkaar kunt vergelijken. Maar we denken zeker na over het verschijnsel burn-out in de wielersport. Ik denk dat wij de eerste ploeg waren die het toestond om familie mee te nemen op hoogtestages. Daar hebben we zeker oog voor en het werkt ook.”

De Visma-filosofie: ontwikkelen boven kopen

Ondanks de financiële slagkracht van concurrenten, wijkt Visma | Lease a Bike niet van zijn koers af. Dure vedetten staan niet op de verlanglijst. "Het is niet onze manier om grote, dure renners aan te trekken. We ontwikkelen renners graag zelf," legt Plugge uit. Hij noemt zijn Deense kopman als voorbeeld. “Neem bijvoorbeeld Jonas Vingegaard. Toen hij bij ons kwam kende niemand hem en bij ons heeft hij zich razendsnel ontwikkelt.”

Die aanpak vereist wel dat de ploeg financieel kan meedoen met de top. "We moeten binnen schietafstand zitten van ploegen als UAE en Lidl-Trek qua budget. Plek 5 of 6 en liever plek 4 of zelfs 3. Maar ik geloof dat we met onze manier van werken met hen kunnen blijven concurreren," aldus een zelfverzekerde Plugge.

Zorgenkind: het Nederlandse talent

Het vertrek van topsprinter Olav Kooij naar Decathlon wordt door Plugge omschreven als "een grote klap". Hij toont begrip voor de keuze van de sprinter: "Hij krijgt een grote kans bij Decathlon. Het was onmogelijk om hem te behouden."

De zoektocht naar een opvolger legt een pijnlijk probleem bloot. "Ik wil de nieuwe Olav graag aantrekken, maar die is er momenteel nog niet," zegt Plugge. "Het schort aan de ontwikkeling van jonge renners in Nederland, en daar maak ik me zorgen over. Tibor del Grosso is een groot Nederlands talent, maar hoeveel zijn er?"

Met de hernieuwde samenwerking met Rabobank hoopt de ploeg het tij te keren. Plugge: "Met de terugkeer van Rabobank hopen we de nieuwe Nederlandse toprenner te vinden. Ik ben Nederlands, de ploeg is Nederlands en dus willen we ook Nederlandse toprenners hebben." De ploeg investeert zelf via projecten als Dikke Banden Races en CyclingClassNL, maar legt de bal ook bij de bond. "Onze primaire taak is koersen winnen en de nationaliteit maakt daarbij niet uit. Er ligt een grote taak voor de KNWU om jonge kinderen op de fiets te krijgen.”