João Almeida met pijnlijke conclusie over concurrentie: ‘Ik ben in een moeilijk tijdperk geboren’

Almeida versus Vingegaard: een clash van stijlen in de Giro

De wielerwereld mag zich opmaken voor een heerlijk duel in de Giro d'Italia. Jonas Vingegaard neemt het op tegen João Almeida. Waar Vingegaard zijn concurrenten met explosieve demarrages murw beukt, hanteert Almeida een heel andere, bijna wiskundige aanpak. Hij breekt nooit en rijdt zijn eigen, strakke tempo. Een tactiek die hem al meerdere ereplaatsen in grote rondes opleverde.

De komst van Vingegaard naar de Giro geeft de race extra glans, zo vindt ook Almeida. “Ik heb meermaals tegen hem gekoerst en het is telkens een mooie strijd, dus dat mogen we ook in de Giro ook weer verwachten”, vertelt hij aan In de Leiderstrui.

{{ trans('customs.newsletter_signup.responsemsg') }}

{{ trans('customs.buttons.signup') }}

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

De Portugees beseft echter maar al te goed dat het om meer dan alleen brute kracht gaat. Hij is op zijn hoede voor de geslepenheid van zijn rivaal, zeker na wat er in de afgelopen Vuelta gebeurde. “Ik weet wel dat Jonas veel met zijn hersenen koerst en me kan verrassen op bepaalde momenten, dus daar moet ik voor uitkijken.”

Het besef: vechten tegen een gouden generatie

Ondanks zijn vertrouwen in eigen kunnen, getuigt een opmerkelijk moment van zelfinzicht van de enorme uitdaging waar Almeida voor staat. Gevraagd naar zijn kansen tegen de absolute toppers, volgt een eerlijk en bijna pijnlijk antwoord. Hij gelooft dat Vingegaard te verslaan is, net als bijna iedereen. Bijna. “Iedereen is te verslaan, op Tadej Pogacar na misschien.”

Dan volgt de conclusie die de essentie van zijn carrière misschien wel samenvat. Met een lach die een diepere waarheid verhult, zegt hij: “Ook Vingegaard en Remco Evenepoel zou ik nog boven mijzelf plaatsen: ik ben in een moeilijk tijdperk geboren, haha.”

Het is de tragikomische vaststelling van een renner van wereldklasse die het ongeluk heeft te moeten strijden tegen een generatie buitengewone talenten. In een ander tijdperk was een renner met zijn palmares misschien de onbetwiste koning geweest, nu is hij een reus omringd door titanen.

Ambitie blijft onverminderd groot

Toch betekent dit besef allerminst dat Almeida de handdoek in de ring gooit. Zijn ambitie voor de Giro, een koers die hem na aan het hart ligt, is onverminderd groot. “We starten aan de Giro met het doel om te winnen, maar talking is easy”, stelt hij nuchter. De ploeg, UAE Team Emirates, steunt hem volledig in zijn doel om na een derde, vierde en zesde plek nu eindelijk de hoogste trede van het podium te beklimmen.

Met een vol voorjaarsprogramma, inclusief Parijs-Nice en de Ronde van Catalonië, werkt hij toe naar zijn absolute hoofddoel. De strijd met Vingegaard en de andere tenoren wordt er één op het scherpst van de snede, en Almeida is klaar om te bewijzen dat hij, ondanks zijn ‘moeilijke tijdperk’, wel degelijk kan winnen.