Vaughters prijst 'loyale' Ben Healy, maar raakt financieel achterop: 'Ons bod was minder dan de helft van UAE'

Het was een van de betere berichten voor de fans van de mannen in roze: Ben Healy, de Ierse sensatie en smaakmaker van de vorige Tour, verlengde zijn contract tot eind 2029. Een groot succes voor Jonathan Vaughters, maar hij geeft ruiterlijk toe dat dit succes aan een zijden draadje hing. "Als ik eerlijk ben, hebben we geluk gehad dat Ben Healy besloot te blijven, want we waren niet het meest financieel lucratieve aanbod dat hij had", onthult hij in gesprek met Domestique.

De keiharde realiteit van de transfermarkt

Healy’s keuze was er een voor het hart, voor de ploeg die hem in 2022 liet debuteren en waar hij uitgroeide tot een wereldtopper. Vaughters noemt het een "loyale en emotionele beslissing versus een puur financiële". Hij is er echter realistisch over. "Dat is ongebruikelijk in de huidige wielerwereld. Maar dat gaat niet elke keer gebeuren. Sterker nog, dat zal bijna nooit gebeuren."

Ondertussen heeft EF het moeilijk tegen de budgetten van superteams. De strijd om de Mexicaanse groeibriljant Isaac del Toro van een paar jaar geleden is daar het perfecte, pijnlijke voorbeeld van. EF had het talent al heel vroeg in het vizier en Vaughters deed er alles aan om hem binnen te halen, maar dat mocht niet baten. De poging om Del Toro te contracteren, legt de financiële ongelijkheid in de WorldTour bloot.

"Ik heb zo hard als ik kon gevochten om die jongen te krijgen", aldus Vaughters. "Het zou het hoogste neoprofcontract zijn geweest dat ik ooit iemand in de geschiedenis van dit team heb gegeven." Maar zelfs dat recordbod was niet genoeg. "Uiteindelijk denk ik dat ons aanbod minder dan de helft was van wat UAE’s was. Dus, ja, natuurlijk ging hij naar UAE, man. Dat is logisch."

Gokken met jonge talenten

Volgens Vaughters kunnen teams als UAE het zich veroorloven om te gokken. Ze investeren in tal van jonge renners, wetende dat de meesten het niet zullen redden. "Met superjonge talenten pakt het acht van de tien keer niet echt geweldig uit, dus je gooit eigenlijk keer op keer geld naar mislukte projecten. Maar de twee die wel slagen, zijn misschien je Del Toro en je Pogacar, toch? Als je het je kunt veroorloven om op de kansen te blijven gokken, dan duikt er uiteindelijk wel eentje op."

Het succesvol opleiden van een renner die niemand zag aankomen, zoals Healy, heeft ook een direct nadeel. Zodra zo'n renner doorbreekt, staan de rijkere teams in de rij om hem weg te kapen. "Wat is het eerste dat er gebeurt? Je hebt een INEOS of dit team of dat team dat aanbiedt om ze uit hun contract te kopen voor een 'bazillion' dollar", verzucht Vaughters tot slot. Hij trekt een parallel met het verleden: "Ik heb dat meegemaakt in de Sky-dagen met Brad Wiggins, en het is echt niet leuk als talent zomaar onder je vandaan wordt gerukt."