Jonathan Vaughters over mislopen Isaac del Toro: ‘Ons bod was minder dan de helft van wat UAE bood’

In de jacht op de volgende generatie wielersterren is het voor ploegen als EF Education-EasyPost bijna onbegonnen werk om te concurreren met de financiële slagkracht van teams als UAE Team Emirates. Jonathan Vaughters geeft toe dat hij tot het uiterste is gegaan om Isaac del Toro, een van de grootste talenten van zijn generatie, binnen te halen. “Met Isaac Del Toro als voorbeeld, heb ik zo hard gevochten als ik kon om die jongen te krijgen,” vertelt hij tegen Domestique.

De harde cijfers achter de verloren strijd

Vaughters onthult de harde realiteit van de onderhandelingen. “We waren zeer betrokken bij hem vanaf het begin. We hadden hem op de radar en we zouden hem het grootste contract voor een neoprof in onze geschiedenis hebben gegeven.” Het mocht niet baten. De financiële realiteit was simpelweg niet te evenaren. “Maar natuurlijk was ons bod minder dan de helft van wat UAE hem voorschotelde, dus hij ging natuurlijk naar die ploeg. Het was logisch,” aldus Vaughters.

Het gevaar van de alziende scouts

Zelfs het vroeg ontdekken van een ruwe diamant biedt geen garantie op succes meer. De topteams hebben hun scoutingnetwerk zo verfijnd dat geen enkel talent onopgemerkt blijft. Vaughters zucht als hij het proces beschrijft: “Het is één ding om een 16- of 17-jarige jongen te ontdekken, maar als jij hem gevonden hebt, dan heeft Matxin (topscout van UAE, red.) dat ook.”

Loyaliteit als schaars en kostbaar goed

Als je de strijd om de ‘wonderkinderen’ verliest, moet je als team een andere weg inslaan. EF Education-EasyPost focust zich met succes op het ontwikkelen van renners die als junior niet direct als superster werden bestempeld. Ben Healy is daar het perfecte voorbeeld van. Toch beseft Vaughters dat het behouden van Healy een zeldzame luxe was.

“Ben nam zijn beslissing op basis van loyaliteit en gevoelens, boven financiële overwegingen. Iets wat ongebruikelijk is in het hedendaagse wielrennen. Maar dat zal niet elke keer gebeuren. Sterker nog, het zal bijna nooit gebeuren.”

Pijnlijke echo’s uit het verleden

Voor Vaughters is de situatie met Del Toro een pijnlijke herhaling van de geschiedenis. Hij trekt de parallel met het verlies van een toekomstig Tourwinnaar jaren geleden. “Dan komt INEOS of een ander team met miljoenen om het contract te verbreken. Ik heb dat eerder meegemaakt met Bradley Wiggins, en het is niet prettig om ze zo weggekaapt te zien worden.” Het toont aan dat het voor ploegen met een bescheidener budget een voortdurende strijd is om hun zelfontwikkelde parels te behouden.