Voorbeschouwing: Gent-Wevelgem

Historie

De Gentse cafébazen Gerard Margodt en Georges Matthys organiseren in 1934 een juniorenkoers tussen de steden Gent en Wevelgem. Dit als eerbetoon aan Gaston Rebry, die in dat jaar roem verwerft door Parijs-Nice én de dubbel Parijs-Roubaix – Ronde van Vlaanderen te winnen. De juniorenkoers Gent-Wevelgem krijgt met het jaar meer aanzien en nog voor de Tweede Wereldoorlog wordt de race toegankelijk voor amateurs.

Na WOII wordt het verhaal van Gent-Wevelgem hervat. De koers door het West-Vlaamse platteland kiest echter wel voor hervormingen: voor het eerst mogen profs meedoen aan de wedstrijd én er worden passages door de Vlaamse Ardennen en het Heuvelland toegevoegd aan het parkoers. De wind blijft de koers echter teisteren. Hierdoor zijn het voornamelijk Belgen die tot diep in de jaren ’70 de erelijst vullen. In 1980 is Henk Lubberding de eerste Nederlander die zegeviert in Wevelgem. Vier renners met het rood-wit-blauw van de Nederlandse vlag achter hun naam winnen na Lubberding ook Gent-Wevelgem.

Langzaamaan krijgt de koers meer internationale waardering. In 2012 promoveert Gent-Wevelgem definitief tot WorldTour-niveau en ook de dag waarop de koers verreden wordt, verandert. In plaats van op woensdag tussen de Ronde en Parijs-Roubaix in, reizen de renners voortaan op de zondag voor de Hoogmis af naar Deinze, waar sinds 2003 het startsein van Gent-Wevelgem gegeven wordt. De editie van 2016 krijgt helaas een gitzwarte tint. De nog jonge prof Antoine Demoitié overlijdt na een aanrijding met een motor. Een jaar later wordt de Waal op passende wijze herdacht, met een monument. Het rugnummer dat Demoitié droeg tijdens zijn laatste koers, 192, wordt nooit meer uitgereikt in Gent-Wevelgem.

De laatste jaren staat Gent-Wevelgem ook steeds meer in het teken van de Eerste Wereldoorlog. De koers voert immers voor een groot deel door het gebied waar honderd jaar geleden een verwoestende strijd plaatsvond. Bij Diksmuide, 65 kilometer na de start in Deinze, bevinden zich de Dodengangen. Duizenden Belgische soldaten kwamen hier tussen 1914 en 1918 om. Bij de Dodengangen werd in oktober 1914 de Slag om de IJzer gevoerd, waarbij België, drie maanden na de inval bij Luik, haar laatste vrije stukje van het land verloor aan de Duitsers. Vanaf Diksmuide zijn langs het parkoers talloze indrukwekkende militaire begraafplaatsen te vinden, voor de Amerikaanse, Britse, Franse en Belgische soldaten die op veel te jonge leeftijd door een verschrikkelijke oorlog het leven moesten laten.

Sinds 2017 heeft de organisatie van Gent-Wevelgem de Plugstreets toegevoegd aan het parkoers. Rondom het dorpje Ploegsteert vonden in 1914 de beroemde Kerstbestanden plaats. Duitse en Britse militairen vierden gezamenlijk Kerst, speelden potjes voetbal en de geallieerden ruimden samen met de Duitse soldaten zelfs de achtergebleven lijken op. De drie onverharde stroken die achtereenvolgens de namen Hill 63, Christmas Truce en The Catacombs hebben gekregen, verwijzen naar dit opmerkelijke feit dat eind 1914 geschiedde. 

Laatste tien winnaars:

2008: Óscar Freire

2009: Edvald Boasson Hagen

2010: Bernhard Eisel

2011: Tom Boonen

2012: Tom Boonen

2013: Peter Sagan

2014: John Degenkolb

2015: Luca Paolini

2016: Peter Sagan

2017: Greg Van Avermaet

Parkoers

Het parkoers van de tachtigste Gent-Wevelgem is weinig veranderd ten opzichte van vorig jaar. Na een vlakke doch winderige aanloop door het West-Vlaamse platteland, doemen op 115 kilometer van de finish de eerste Norod-Franse beklimmingen op. De Catsberg, Kokereelberg, Vert Mont en tweemaal de Zwarteberg volgen elkaar in rap tempo op. Na de zesde helling, de Ravensberg, op dik negentig kilometer van de meet, duiken de renners Vlaanderen weer in.

Het beruchte trio Baneberg-Kemmelberg-Monteberg zal de renners ongetwijfeld angst aanjagen. Vooral de Kemmelberg, die vanaf de pittige Belvedèrekant bedwongen moet worden, is een ware verschrikking. Maar het kan nog erger: de tweede beklimming van de Kemmel is veruit de steilste, met 11% gemiddeld en stroken tot 23%. En dat op kasseien. Slechtere ondergronden hebben de renners dan overigens al gezien, want net voor de laatste keer Kemmelberg zijn ze de beruchte Plugstreets, het eerbetoon aan de Eerste Wereldoorlog, al gepasseerd.

Via overwegend vlakke wegen langs Ieper en Menen rijden de renners vervolgens naar de finish in Wevelgem. In die laatste 34 kilometer kan nog vanalles gebeuren.

Favorieten

Gent-Wevelgem is de laatste jaren een clash tussen de sprinters en de klassiekerrenners. Toch wordt de koers de laatste jaren beslist door een groepje dat op één van de laatste klimmetjes wegrijdt, en het vervolgens volhoudt tot de finish in Wevelgem. Zie maar vorig jaar, toen Greg Van Avermaet en Jens Keukeleire – die dit jaar door ziekte niet meedoet - zich losmaakten van de twijfelende Peter Sagan en Niki Terpstra. Van Avermaet versloeg zijn landgenoot vervolgens in de eindsprint op de Vanackerestraat in Wevelgem.

Van Avermaet is als titelverdediger dus één van de topfavorieten. De uitslagen van de Olympisch Kampioen zijn echter nog niet denderend, maar de Vlaming kan zomaar toeslaan in de voorlaatste Vlaamse klassieker voor de Ronde van Vlaanderen.

Wie Van Avermaet tot de favorieten rekent, kan ook niet om Peter Sagan heen. De Slowaak kent echter net als zijn Belgische concurrent geen sterk jaar. Maar Peter de Grote is zo onvoorspelbaar als wat, dus wie weet rijdt hij wel naar zijn tweede overwinning van dit jaar toe.

Niki Terpstra won vrijdag op grootse wijze de E3 Prijs en zal ongetwijfeld dat succes willen doorzetten. Om te winnen zal Terpstra wel, net als in de E3, moeten gaan als een banaan.

In het groepje sprinters zijn Alexander Kristoff en Arnaud Démare wellicht de grootste kanshebbers. Beide mannen zijn gebouwd naar de Vlaamse kasseien en hebben een ijzersterke eindsprint in zich, dus wanneer er met een (uitgedund) peloton richting de finish gereden wordt, zijn zij zeer gevaarlijke renners. Dat geldt overigens ook voor onze eigen Dylan Groenewegen. De Amsterdammer heeft een uitstekend voorseizoen achter de rug en als je Kuurne-Brussel-Kuurne kunt winnen, maak je ook in Gent-Wevelgem een mooie kans.

Tot de outsiders rekenen we Elia Viviani, Philippe Gilbert, Sep Vanmarcke, Omloop-winnaar Michael Valgren Andersen, Sonny Colbrelli, Matteo Trentin en Jasper Stuyven.

Met sterretjes:

***** Greg Van Avermaet, Niki Terpstra

**** Arnaud Démare, Peter Sagan, Alexander Kristoff

*** Philippe Gilbert, Dylan Groenewegen, Michael Valgren, Sonny Colbrelli

** Matteo Trentin, Jasper Stuyven, John Degenkolb, Oliver Naesen, Tiesj Benoot

* Ian Stannard, Edvald Boasson-Hagen, Mike Teunissen, Gianni Moscon, Sep Vanmarcke

Het weer in de Westhoek is overwegend droog met af en toe een schraal zonnetje. Er staat niet enorm veel wind. Op TV kun je inschakelen op Sporza (vanaf 14:30, met José de Cauwer en Michel Wuyts) en Eurosport (vanaf 14:45).