'Mijn seizoen was voorbij geweest als ik ervan had gedronken': Brennan over het afgeslagen bier in Kuurne

Terwijl Matteo Trentin en Luca Mozzato hun Kwaremont-glas triomfantelijk achteroversloegen, keek de grote winnaar van Kuurne-Brussel-Kuurne toe zonder een slok te nemen. Geen onwil, maar een cruciale beslissing om zijn eigen lichaam te beschermen. Brennan lijdt namelijk aan coeliakie, een heftige glutenintolerantie die zijn leven op en naast de fiets volledig domineert.

“Eén slok bier en mijn seizoen was voorbij”

De gevolgen van het drinken van het glutenbevattende bier zouden desastreus zijn. “Als ik ervan had gedronken, was mijn seizoen voorbij geweest”, vertelt Brennan aan Het Nieuwsblad. Voor een atleet met coeliakie is de inname van gluten geen akkefietje dat leidt tot wat buikpijn. Het beschadigt de dunne darm, wat leidt tot een slechte opname van voedingsstoffen en een cascade aan fysieke klachten.

Deze diagnose kreeg hij na zijn eerste jaar als junior, en sindsdien is zijn leven drastisch veranderd. Het volgen van een strikt glutenvrij dieet is voor hem geen keuze, maar de enige manier om als topsporter te kunnen functioneren. De impact is gigantisch, legt hij uit. “Als renner verbrand je soms zes- tot zevenduizend calorieën per dag. De vraag is dan: hoe vul je dat aan met louter glutenvrije voeding?”

De immense impact van een enkele broodkruimel

Je kunt je voorstellen dat dit een enorme uitdaging is. Bij zijn ploeg Visma | Lease a Bike wordt er gelukkig tot in de puntjes op gelet, met producten die perfect aansluiten bij zijn dieet. Maar de controle gaat veel verder dan alleen sportvoeding op de fiets. De chefs van de ploeg zijn extreem waakzaam.

“Zelfs één klein broodkruimeltje kan veel schade aanrichten. Het kan een maand duren om daarvan te herstellen”, benadrukt Brennan. Dit maakt reizen naar koersen en verblijven in hotels, waar men niet altijd bekend is met de ernst van kruisbesmetting, een logistieke nachtmerrie. “Als we aan de klassiekers beginnen moeten we een plan opstellen: oké, hoe pakken we de voeding aan? Hoe blijven we veilig?”

Glutenvrij bier als toekomstige podiumoplossing?

Voordat de diagnose werd gesteld, was het leven als wielrenner een uitputtingsslag. “Voordien was ik in een rittenkoers cooked na dag drie. Ik herinner me dat ik een keer zo weinig energie had dat ik nauwelijks de trap nog opraakte.” Zijn lichaam vocht constant tegen de gluten, waardoor er simpelweg geen brandstof overbleef om te presteren. De omschakeling naar een glutenvrij dieet was een totale openbaring. Plotseling kon zijn lichaam herstellen, had hij energie en schoten zijn prestaties de hoogte in.

Het strenge dieet betekent dus geen Kwaremont op het podium. Nico Mattan, ambassadeur van het biermerk, toont alle begrip en denkt zelfs al vooruit. Mocht Brennan de komende jaren vaker het podium in Kuurne of de E3 Saxo Classic halen, dan ligt er mogelijk een oplossing klaar. “Dan gaan we voor Bavik-alcoholvrij bier”, aldus Mattan. “Volgens mij is dat zo goed als glutenvrij.” Een kleine aanpassing voor een groot kampioen.