Philippe Gilbert ziet maar één favoriet voor E3: 'Zonder die valpartij was Mathieu altijd mee geweest met Pogacar'

Wie de E3 Saxo Classic zegt, zegt dit jaar Mathieu van der Poel. Zonder zijn eeuwige rivaal Wout van Aert en wereldkampioen Tadej Pogacar, is er weinig discussie over wie de te kloppen man is. Oud-winnaar Philippe Gilbert is er duidelijk over in Het Nieuwsblad: “Van der Poel natuurlijk. Geen Pogacar, geen Van Aert aan de start: dan moet je niet twijfelen.”

Geen paniek na de Poggio

Toch klonk er na Milaan-Sanremo voorzichtige twijfel. Van der Poel kon op de Poggio niet volgen toen Pogacar en Pidcock versnelden. Reden tot zorg? Volgens de kenners niet. "Sanremo zegt niks over de koersen die er nu aan komen. Hij is daar op een super, super Pogacar gevallen," analyseert Dirk De Wolf. Ook een valpartij speelde hem parten. Gilbert is nog stelliger: "Zonder die valpartij was Mathieu er altijd bijgebleven op de Poggio."

Een open koers door afwezigheid Van Aert

De afwezigheid van Wout van Aert speelt een belangrijke rol. “Met het niveau dat hij nu haalt, had hij altijd meegedaan voor de overwinning,” meent Benoît Naesen. Zijn broer Oliver ziet het tactische voordeel voor anderen: "Daardoor krijgen we wel een heel open koers vrijdag." Achter Van der Poel en Mads Pedersen gaapt een gat waar een hele reeks renners in hoopt te duiken.

De kansen voor de subtop groeien

En dus wordt er volop gespeculeerd over de mannen op de tweede rij. Christophe Laporte schuift bij Visma-Lease a Bike automatisch een plekje op. Jasper Stuyven, zevende in Sanremo, wordt naar voren geschoven als de man die op de Taaienberg moet aanhaken. Zijn ploegmaat Dylan van Baarle krijgt de rol van vrijbuiter, al waarschuwt De Wolf voor het weer: “Regen en de capaciteiten van Van Baarle zakken met dertig procent.”

Wie durft er vroeg aan te vallen?

Het parcours en de verwachte wind op kop in de finale schreeuwen om een vroege aanval. “Was ik sportdirecteur, ik zei vrijdagochtend tegen mijn renners: ‘Jongens, tussen 100 en 60 kilometer van de streep, durven anticiperen!’” aldus Gilbert.