Van der Poel waarschuwt voor andere verhoudingen in de Ronde: ‘Ik heb Van Aert weer zijn beste niveau zien halen’

Waar de Ronde van Vlaanderen vorig jaar uitmondde in een titanengevecht tussen Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar, zijn de kaarten voor de komende editie volledig anders geschud. De concurrentie is sterker, breder en komt van meerdere kanten. “Er zijn dit jaar misschien nog wel meer favorieten dan vorig jaar”, erkent Van der Poel op de website van Alpecin-Premier Tech.

Van der Poel houdt rekening met Van Aert, Pedersen en Evenepoel

De meest veelzeggende waarschuwing komt als het over zijn eeuwige rivaal gaat. Van der Poel windt er geen doekjes om: de Wout van Aert van dit voorjaar is niet de Wout van Aert die vorig jaar een bijrol vertolkte. “De afgelopen weken heb ik gezien dat Wout van Aert weer zijn beste niveau haalt”, stelt de Nederlander. "En Mads Pedersen is ook race na race beter geworden."

Alsof een Van Aert in topvorm en een sterke Pedersen nog niet genoeg waren, voegt ook de veelbesproken deelname van Remco Evenepoel een extra laag spanning toe. Waar velen de komst van nog een superster als een bedreiging zouden zien, draait Van der Poel de logica om. “Ik ben blij dat hij aan de start staat”, klinkt het.

“Hoe meer sterke renners er zijn, hoe sneller de koers openbreekt. Dat is voor mij geen nadeel. Het is zijn eerste keer hier, maar hij is een topklasse renner en hij heeft een sterk team om zich heen. Denk maar aan mijn voormalige teamgenoot Gianni Vermeersch, die deze koers van binnen en van buiten kent. We moeten Remco zeker niet onderschatten.”

De ultieme prestatie lonkt

Ondanks de toegenomen concurrentie en de veranderde verhoudingen, blijft het hoofddoel ongewijzigd: winnen. Een vierde overwinning zou hem alleen recordhouder maken, een prestatie die hij zelf omschrijft als de ultieme bekroning. “Er was een tijd dat de Ronde van Vlaanderen één keer winnen al een verre droom leek. De enige recordhouder worden zou de ultieme prestatie zijn. Maar zover zijn we nog niet. Ik benader de race met dezelfde instelling als altijd: om te proberen te winnen.”

Puntjes op de i in Spanje

Na de "twee zeer goede tests" in de E3 en In Flanders Fields trok Van der Poel met een goed gevoel naar Spanje, om de laatste puntjes op de i te zetten. "Het weekend was eigenlijk vrij vergelijkbaar met 2024. Toen won ik ook de E3 Saxo Classic en twee dagen later miste ik de frisheid in Wevelgem om Mads Pedersen te verslaan. Maar een week later won ik de Ronde van Vlaanderen", benadrukt hij.

"Ik heb er vertrouwen in dat dit de juiste voorbereiding is voor zowel de Ronde van Vlaanderen als Parijs-Roubaix. De afgelopen week in Spanje heb ik gezocht naar de juiste balans tussen het vinden van die laatste paar procenten en het behouden van een fris gevoel."