De Tour de France als training voor het WK Mountainbike? Mathieu van der Poel: 'Als ik één wens mag kiezen, dan die'

Mathieu van der Poel is deze zomer gewoon van de partij in de Tour de France. Maar wie de kalender en zijn eigen uitspraken grondig analyseert, kan zich afvragen met welke intenties de Nederlander straks in Barcelona opstapt. De kans is groot dat we in juli - niet voor het eerst - naar een behoorlijk onzichtbare Van der Poel gaan kijken. En daar heeft hij een verdraaid goede reden voor.

Jagen op goud tijdens het WK mountainbike

Om de zomer van Van der Poel goed te doorgronden, moeten we luisteren naar wat hij zelf als zijn ultieme hoofddoel ziet. In Spanje liet hij daarover geen enkel misverstand bestaan. Op de vraag wat zijn grootste wens voor het restant van 2026 is, was zijn antwoord luid en duidelijk. "Kom op, het WK mountainbike in Val di Sole", gaf hij gretig toe in gesprek met het Spaanse AS. "Als ik één wens mag kiezen, dan die."

De jacht op dat ene ontbrekende goud werpt een lange schaduw vooruit op zijn programma. Hij werd al wereldkampioen op de weg, in het veld en op de gravelbike. Nu lonkt dat magische kwartet in de wielersport. Dat roept direct de vraag op waarom hij dan toch die slopende grote ronde in Frankrijk gaat rijden in plaats van specifieke offroad trainingen af te werken.

Blauwdruk uit Glasgow als masterplan voor de Tour de France

Voor het sportieve antwoord hoef je alleen maar even terug te bladeren naar de zomer van 2023. Ook toen reed hij een grote ronde zonder veel persoonlijk succes of ritzeges. Hij fungeerde als ideale meesterknecht voor Jasper Philipsen, overleefde dagenlang in de gruppetto, zat een paar keer mee in de ontsnapping en kwam niet verder dan een twaalfde plek in een overgangsetappe. Velen vroegen zich af wat hij in vredesnaam in Frankrijk aan het doen was.

Een krappe week na Parijs snoerde hij alle critici resoluut de mond door op heroïsche wijze de wereldtitel op de weg te grijpen in het Schotse Glasgow. Die ogenschijnlijk matige wielerronde bleek de perfecte, snoeiharde voorbereiding te zijn geweest om exact op het juiste moment te pieken. Met een onaantrekkelijk MVDP-parcours deze zomer ligt een herhaling van dat scenario volkomen voor de hand.

Sponsordruk dwingt Van der Poel naar startstreep in Barcelona

Toch speelt er nog een andere, minstens zo belangrijke factor mee op de achtergrond. De commerciële realiteit van de topsport liegt er niet om. Het is absoluut geen toeval dat hij zijn deelname bevestigde tijdens een persevenement van horlogemerk Richard Mille, een van zijn persoonlijke sponsors. De Tour de France is en blijft mondiaal het allerbelangrijkste uithangbord van de wielersport.

Voor merken als Alpecin, Premier Tech en Canyon is de maand juli veruit de belangrijkste periode van het jaar. Een wielerploeg kan het zich richting deze geldschieters niet permitteren om hun grootste blikvanger wekenlang op een anonieme Spaanse berg te laten trainen. Terwijl de hele wereld naar de Franse wegen kijkt, moet hun sterrenner domweg in beeld zijn.

Accepteren van onzichtbaarheid in dienst van wielergeschiedenis

Zelfs een onopvallende kopman die in de eerste week een paar keer de perfecte lead-out verzorgt, levert de sponsors meer publiciteit op dan volledige afwezigheid. Het Tourparcours van 2026 biedt de Nederlandse krachtpatser bovendien slechts enkele kansjes. De kans is groot dat we Van der Poel een maand lang zien trainen met een rugnummer op. Alles voor die ene historische uitbarsting straks in Italië.