Richard Plugge baalt van vertrek Grischa Niermann maar ziet ook kansen: ‘We willen anti-fragiel zijn’

Het nieuws kwam voor velen als een donderslag bij heldere hemel. Grischa Niermann verlaat Visma | Lease a Bike. Tijdens een speciaal belegde persconferentie luidde de eerste vraag logischerwijs hoe dit nieuws binnenkwam bij de ploegleiding. Richard Plugge maakte er geen geheim van dat het besluit rauw op zijn dak viel toen de Duitser hem opbelde.

"Ik verrast was toen Grischa me een paar weken geleden belde om zijn beslissing om te vertrekken te delen", reageerde de teammanager. Plugge benadrukte dat hij de beslissing van zijn sportief directeur betreurt, niet in de laatste plaats vanwege de hechte band die de twee over de jaren hebben opgebouwd. Toch is er geen sprake van wrok of boosheid bij de algemeen directeur. De keuze van de Duitser is volgens hem puur persoonlijk van aard.

"Eigenlijk ben ik teleurgesteld om hem te zien vertrekken, omdat ik als persoon en als een geweldige sportdirecteur veel respect voor hem heb", vervolgde Plugge. "En samen hebben we uitzonderlijk succes behaald, waaronder meerdere overwinningen in de Grote Rondes en recentelijk onze overwinning in Parijs-Roubaix, wat misschien een hoogtepunt was van wat we probeerden te bereiken."

Marc Reef schuift door als hoofd sport

De opvolging is intern al geregeld. Marc Reef, die recent nog de sportieve leiding had tijdens een succesvolle campagne in de Giro, schuift per direct door en neemt de rol van hoofd sport over. "Na een aantal jaren als ploegleider in de World Tour zie ik deze kans ook als een logische stap voor mezelf", gaf Reef aan tijdens het persmoment. "Ik ben erg blij maar ook dankbaar voor het vertrouwen dat ik voel van het team om deze kans te krijgen."

De vuurdoop voor Reef in zijn nieuwe rol laat niet lang op zich wachten. Hij zal direct de sportieve kar trekken tijdens de aankomende Tour de France, de belangrijkste afspraak van het jaar voor de geel-zwarte brigade. Niermann zal tot eind augustus nog op de achtergrond actief blijven om te helpen bij een soepele overdracht, maar reist niet mee naar Frankrijk.

Geen paniek in aanloop naar de Tour

Binnen een topploeg die altijd onder een vergrootglas ligt, rijst snel de vraag wat zo'n cruciale verandering doet met de absolute kopman. Jonas Vingegaard, die deze zomer opnieuw voor het hoogst haalbare gaat in de Tour de France, reageerde volgens Plugge aanvankelijk verrast maar is inmiddels volledig gefocust op de nieuwe dynamiek. De Deense ronderenner ziet de verandering, mede door de eerdere samenwerking met Reef, juist als een prikkel om de puntjes nog strakker op de i te zetten.

Plugge gaf aan dat de voorbereiding van Vingegaard geen hinder ondervindt. Daarnaast is de kopman uiterst tevreden over de samenwerking met zijn coach Mathieu Heijboer, met wie hij de afgelopen maanden grote stappen heeft gezet.

Organisatiestructuur blijft de robuuste basis

Het vertrek van Niermann staat niet op zichzelf, aangezien de ploeg de afgelopen anderhalf jaar vaker afscheid moest nemen van stafleden. Toch weigert Plugge te spreken over het einde van een tijdperk. Volgens hem is het DNA en de cultuur van het team zo stevig verankerd dat het succes nooit van één enkel individu afhangt.

"We hebben die cultuur ongeveer tien jaar geleden vastgesteld en dat maakt onze organisatie robuust", stelde de topman resoluut. "Het hangt niet van één persoon af. We willen anti-fragiel zijn."