Van doodziek naar winnen van Merlier: Olav Kooij legt uit waarom hij meteen weer in topvorm is

Je zult maar maandenlang vanaf de bank moeten toekijken hoe de concurrentie overwinningen aaneenrijgt, terwijl jij worstelt met een hardnekkig virus. Het overkwam Olav Kooij vlak na zijn transfer van Team Visma | Lease a Bike naar de Franse equipe. Velen vroegen zich af of hij dit seizoen nog wel in vorm zou raken voor de grootste wielerwedstrijd van het jaar.

Nou, dat antwoord gaf hij dit weekend op brute wijze in de straten van Aarschot. Met een machtige sprint troefde hij Tim Merlier en Jasper Philipsen af, in een millimetersprint tegen Merlier. Een resultaat waarmee hij de wielerwereld in één klap laat weten dat hij helemaal terug is.

Directe waarschuwing van Olav Kooij aan concurrentie in de Tour de France

Het parcours van de vierde etappe was niet mals, met flink wat klimwerk en veel draaien en keren. Toch wist de Nederlander zich in de hectische finale perfect te positioneren. "Ik raakte helaas mijn ploegmaats kwijt, maar ik vond een andere weg naar voren", verklaarde hij na afloop voor de camera's.

"Uiteindelijk kwam ik in het wiel van Tim en kwam ik langzaam steeds iets dichter. Het was net genoeg op de meet." Hij voelde op de streep al dat de zege binnen was. "Ik durfde niet te juichen, maar ik keek naar Tim en die had wel zo’n vermoeden."

Succesvol herstelplan voedt de ambities voor de Ronde van Frankrijk

Dat hij hier nu weer op het hoogste schavot staat is geen toeval. Na zijn gedwongen rustperiode heeft Kooij met de medische staf van Decathlon-CMA CGM een minutieus herstelplan uitgestippeld. Dit proces eiste veel geduld, maar betaalt zich nu driedubbel uit. Na twee overwinningen in de Boucles de la Mayenne is dit alweer zijn derde zege in zeer korte tijd.

De ontlading is dan ook enorm groot bij het 24-jarig sprinttalent. "Dit geeft heel veel voldoening. Zeker na een gemiste start, is het extra lekker om zo terug te keren. Ik denk dat we het goed hebben aangepakt door eerst volledig te herstellen en dan terug op te bouwen. Het resultaat is dat ik nu gelijk op mijn oude niveau terugkeer."

Selectiedilemma voor Decathlon door doorbraak van een Frans wonderkind

Nu rijst de grote vraag of we hem daadwerkelijk in juli in actie gaan zien floreren. Decathlon-CMA CGM zit met een luxeprobleem in hun maag. Aan de ene kant hebben ze de duur aangetrokken en in bloedvorm verkerende Nederlandse sprinter, maar aan de andere kant ontpopte wonderkind Paul Seixas zich definitief als grote meneer. Kan dat samen in één Tourselectie?

Kooij zelf laat in ieder geval geen enkele ruimte voor twijfel. Op de vraag of de zege in België hem het benodigde vertrouwen geeft voor een debuut op het hoogste podium, kwam een resoluut antwoord. "Zeker. Ik ga er vanuit dat ik ook wel duels kan uitvechten met die mannen in de Tour, dat is iets om naar uit te kijken."