LONGREAD! De opmars van Isaac del Toro: 'Hij heeft de wielersport in zijn DNA zitten'

Vorig jaar sprak Wieler Revue uitgebreid met de ontdekker van Isaac del Toro: Luis Ramses Rodríguez. Over Del Toro zijn afkomst, zelfvertrouwen en aanbiedingen die hij kreeg van WorldTour-teams.

Tim Beck

06 jul. '26

10 minuten

Isaac del Toro

Maak ons je Google favoriet!

• Facebook
• Twitter
• Pinterest
• Linkedin
• Whatsapp
• Mail
• Kopieer link

“Het beste verhaal dat ik over Isaac heb?”, herhaalt Luis Ramses Rodríguez de vraag. De Mexicaan is manager van het continentale team A.R. Monex Pro Cycling Team, waarvoor Isaac del Toro drie seizoenen uitkwam. Rodríguez zou de goede prestaties als belofterenner van de klimmer kunnen opnoemen, maar hij komt met een verhaal van tijdens de coronaperiode op de proppen.

“Ik probeerde op dat moment onze uitvalbasis in Mexico-City aan te houden, zodat de renners ondanks dat er geen koersen waren samen konden blijven trainen. Hij reed toen net een jaartje voor ons en hij benaderde me. Hij zei: ‘Luis, ik heb mijn waardes gecheckt en ik ken die van de wereldkampioen bij de junioren, maar ik ben met mijn waardes beter dan hij.’ Waarschijnlijk was Quinn Simmons toen de wereldkampioen, maar dat weet ik niet zeker. Ik dacht: wat zegt hij nou? Hij keek op dat moment al op die manier naar de wielersport. Ik dacht ook: deze jongen gaat het halen. Hij had enkel het platform nodig om er te geraken en dat boden wij hem.” 

Corruptie

Om de opmars van Del Toro in een breder perspectief te plaatsen, moeten we volgens Rodríguez tien jaar terug in de tijd. Dan gaat hij samen met zijn broer Alejandro naar Europa om te bekijken hoe wielerploegen worden geleid in landen als Italië, Frankrijk en Spanje. Het leidt in 2015 tot een mountainbikeploeg. “Het project begon met mountainbiker Gerardo Ulloa. Hij is onder mountainbikers uitgegroeid tot hét referentiepunt in Mexico."

Bekijk ook

Tour de France-portretten (2): Isaac del Toro! Hoe raakten de profs in de ban van wielrennen? 'Wist meteen dat ik de Tour wil winnen' | Wieler Revue

"Van 2015 tot 2020 werden we bijgestaan door de overheid en in 2020 werd een programma opgesteld voor bedrijven die in plaats van belasting een bedrag konden investeren in een sportproject. Een project zoals de onze. Daardoor konden we in 2021 een ploeg op de weg starten. Eerst een team voor beloften en later ook een team voor junioren. We leiden A.R. Monex Pro Cycling Team met drie broers: Alejandro is de wielerkenner die in contact staat met de organisaties en mensen binnen de wielerwereld, ik ben meer de businessman en de jongste Roberto is van de administratie.”

De drie broers maakten kennis met de wielersport via hun ouders. Ondanks dat Mexico niet bepaald te boek staat als een grote wielernatie. “Mountainbiken is in Mexico wél vrij groot”, legt Rodríguez uit. “Een van de redenen dat wegwielrennen niet zo groot is, is door de corruptie binnen de Mexicaanse wielerfederatie. Dertig jaar geleden reed er een aantal sterke jongens in het peloton, zoals Raul Alcalá, die twee Tour de France-etappes won, en Julio Alberto Perez Cuapio, die drie Giro d’Italia-ritten won."

"Daarna nam een familie uit het zuiden van Mexico de macht over. Die familie vroeg vijf keer de prijs voor een licentie of deed andere dingen waarmee het zichzelf verrijkte. Wij hadden zelf een logistiek bedrijf. We verdienden goed, maar haalden er weinig plezier uit. Tegelijkertijd zagen we dat het Mexicaanse wielrennen geruïneerd werd. Daarom wilden we iets starten waarmee we iets consistents konden opbouwen voor Mexicaanse wielrenners.”

Del Toro toonde meteen zelfvertrouwen

Als de broers eind 2019 een wegploeg starten, plaatsen ze op sociale media een oproep om talentvolle renners te testen. Del Toro ziet het bericht pas laat, maar heeft veel motivatie om zich te laten zien. “Er waren veel renners die het wilden proberen, waardoor ze op tijd moesten zijn. Isaac belde me om te zeggen dat hij de post pas laat had gezien en dat we hem de kans moesten geven. In een van de belangrijkste Mexicaanse koersen was hij tweede geworden achter een van onze renners.

"Hij zei erbij dat hij enkel tweede was geworden omdat hij een defecte fiets had. Als dat niet was gebeurd, had hij naar eigen zeggen gewonnen, haha. Hij had op dat moment al veel zelfvertrouwen. Ik dacht bij mezelf: dit lijkt me een goede gast. Toen we ook nog zijn waardes zagen, wisten we: we hebben een natuurtalent. Iemand die de wielersport in zijn DNA heeft zitten.”

'Toen we zijn waardes zagen, wisten we genoeg: dit is een natuurtalent die de wielersport in zijn DNA heeft zitten'

De ploeg heeft met Del Toro goud in handen, maar dan volgt de coronacrisis en komt heel het wielerproject in gevaar. Mexicaanse bedrijven krijgen het moeilijk en bij gebrek aan geld dreigt alles voor niets te zijn geweest voor de broers Rodríguez. De voorzitter van het bestuur vertelt letterlijk dat het over is en dat de broers iedereen naar huis moeten sturen.

“Alleen zijn we volhardend en zeiden we dat we het project niet mochten laten sterven. We stonden erop en regelden een lening bij de bank. We leenden het maximum van tweehonderdduizend euro, waar ons bestuur geeneens vanaf wist. Het was op hoop van zegen, maar gelukkig herstelde de situatie in ons land en had de eigenaar van Monex Bank vertrouwen in ons. Door hem en onze andere groep met financiers konden we doorgaan. Zo konden we Isaac in de wielersport houden en laten koersen in Europa.”

Slimme gast

Del Toro is afkomstig uit Ensenada. Een stad van een kleine driehonderdduizend inwoners op zeeniveau. Dicht bij de grens met de Verenigde Staten. Rodríguez: “Hij is afkomstig uit een nederige familie met niet heel veel geld. Al zou ik zeker niet zeggen dat ze arm waren. Een beetje tussen de arme- en middenklasse in. Ze hadden een goed huis, genoeg eten en zijn ouders hadden een baan, maar ze hadden niet genoeg geld om Isaac naar koersen door heel Mexico te sturen."

"Zijn betrokken ouders zijn een deel van zijn succes, maar in dat deel van Mexico zijn ook meerdere coaches die hem hielpen met zijn ontwikkeling. Een van hen: Freddy Cruz. Wij hadden in de coronaperiode die schuld gemaakt en konden onze staf niet meer betalen. Isaac vroeg of hij zijn eigen trainer kon regelen. We dachten: waarom niet? Freddy werd zijn trainer en is belangrijk geweest in de opmars van Isaac.”

In Europa verblijven Del Toro en zijn teamgenoten in San Marino, waar hij nog steeds woont. In hetzelfde appartementencomplex als Giulio Pellizzari, Davide Piganzoli en Antonio Tiberi. In 2021 koerst Del Toro weinig, maar wordt hij wel geselecteerd voor het wereldkampioenschap voor junioren in Leuven. Daar wordt hij 79ste. Dat seizoen was een kantelpunt voor Del Toro.

'Een van onze ploegleiders belde en zei dat het gedrag van Isaac niet goed was'

“Op een bepaald moment kregen we een belletje van een van onze ploegleiders. Die vertelde dat Isaac zijn gedrag niet goed was en dat hij hem uit het team wilde hebben. Hij was op dat moment geen goede leider. Ik zei: ‘Je moet leren met zulke types om te gaan, want hij is iemand die het in zich heeft.’ Maar we zijn samen met de psycholoog gaan praten met Isaac. Hij wist dat hij beter was dan de rest en in plaats van dat hij het op een goede manier gebruikte, ging hij teamgenoten ermee imponeren. Maar na die gesprekken werd hij meer en meer een leider."

'Hij heeft de slimheid om in te zien wat nodig is in wielrennen'

Er is nog iets, aldus Rodríguez. Del Toro wil dan al het beste van het beste. Dat kan A.R. Monex met het beperkte budget niet altijd bieden. “Hij begreep wel dat het allemaal niet zo makkelijk is en dat Mexico financieel niet zo sterk is als de Verenigde Staten of landen uit West-Europa, maar tegelijkertijd had hij een soort haast en wilde hij constant meer. Terwijl wij bijna altijd enkel het minimum konden bieden qua materiaal en uitrusting. Hij wist dat hij het kon halen en was daarom hongerig."

"Hij was jong en ongeduldig, maar na gesprekken met die psycholoog is hij het juist als kracht gaan gebruiken. Of hij een slimme gast is? Oh, zeker. Hij wist meer dan onze andere jongens over wat nodig is om een toprenner te worden. Hij leest veel over psychologie, voeding, fysiotherapie… Hij heeft de kennis. Je ziet het ook aan zijn Engels, of hoe hij meteen Italiaans leerde toen hij in San Marino ging wonen. Hij heeft de wielersport in zijn DNA, maar heeft ook de slimheid om in te zien wat nodig is.”

In de Giro d’Italia van vorig jaar viel nog iets op: in de rit die hij won knalde Del Toro Richard Carapaz en Romain Bardet in de finale met een aantal fenomenale bochten uit het wiel in een afdaling. Terwijl die twee niet de minste dalers zijn. Del Toro heeft het totaalpakket, want hij beschikt ook nog over een uitstekende techniek. Niet in de laatste plaats door zijn verleden in het mountainbiken én veldrijden. “Nee, er is geen crosscultuur in Mexico, haha. Maar we werden gesponsord door Specialized en de sponsor wilde ons ook laten crossen."

"Eigenlijk moesten ze het doen, maar Isaac houdt van wielrennen en vond het leuk. Mijn oudere broer vond het bovendien een slim idee, omdat onze renners dan hun techniek zouden verbeteren. We hebben het twee jaar gedaan, maar we zagen dat onze renners hun familie te erg misten als ze in de winter ook nog in Europa zouden blijven. Isaac was er best goed in, want op het WK junioren van 2022 in Fayetteville werd hij twintigste.” 

Groupama-FDJ

Op de weg wordt 2022 een jaar om snel te vergeten. Hij is weliswaar zichtbaarder in de jeugdcategorieën, maar koerst na juli niet meer vanwege een gebroken dijbeen. Toch zijn er op dat moment al contacten geweest met WorldTour-ploegen, aldus Rodríguez. UAE Team Emirates-XRG is dan al in beeld. “Veel profploegen vertellen ons dat ze graag Latijns-Amerikaanse renners willen hebben, omdat zij een sterke mindset hebben. Ze zijn ver van hun familie, hun cultuur en het goede weer. Een overwinning van Latijns-Amerikanen geldt eigenlijk voor twee."

'Een van de meest indrukwekkende presentaties kwam van Movistar. Ploegbaas Eusebio Unzué belde ons en de ploeg maakte een groots plan om Isaac over te halen om voor Movistar te kiezen'

Op het WK 2021 in Leuven kwamen we in contact met Matxín en Mauro Gianetti. Via Raul Alcalá konden we in het VIP-gebied van de UCI en daar ontmoetten we ze. We vertelden over Isaac, maar die had op dat moment nog niet de beste resultaten. Ik zei dat ze hem moesten nemen en dat ze dan zouden zien hoe goed hij is, maar Matxín zei dat het beter was dat hij bij ons zou blijven, zodat hij kon leren wat het is om een kopman te zijn.”

Het blijkt een goede keuze, want nadat hij terugkeert van zijn zware blessure wordt 2023 een uiterst succesvol jaar voor Del Toro. Hij finisht onder meer tiende in de Vredeskoers, tiende in de Sibiu Cycling Tour en derde in de Giro Ciclistico della Valle d’Aosta-Mont Blanc. “Nadien werden we gecontacteerd door een hele hoop WorldTour-teams. Maar vooral nog voor een plaats in de opleidingsploegen. Een van de meest serieuze aanbiedingen kwam van Groupama-FDJ, terwijl ook Red Bull-BORA-hansgrohe ons uitnodigde op het hoofdkwartier van Red Bull in Innsbruck.

Isaac had alleen nog niet het goede gevoel. Ik denk doordat hij wist dat hij de Tour de l’Avenir kon winnen. We werden gek, want we dachten: kom op, man. Het is dertig jaar geleden dat we een goede Mexicaanse renner hadden… Hij wachtte, won de Tour de l’Avenir en meteen erna belden alle WorldTour-teams. Zelfs de eigenaren. Een van de meest indrukwekkende presentaties kwam van Movistar. Ploegbaas Eusebio Unzué belde ons en de ploeg maakte een groots plan om Isaac over te halen om voor Movistar te kiezen.”

Del Toro is een held geworden in Mexico

Del Toro geniet van de aandacht van de ploegen, maar in zijn hoofd heeft hij zijn keuze snel gemaakt. UAE Team Emirates-XRG is de ploeg waar hij naartoe wil. “Zij hebben na 2021 altijd contact gehouden. Na de Tour de l’Avenir wilde hij alle ploegen horen, maar toen Matxín serieus werd, had hij zijn keuze gemaakt. Alleen dat vertelde hij ons niet. We hebben met alle ploegen gesproken, behalve UAE, haha. We dachten: dat had je ons ook eerder kunnen vertellen, want het had ons maanden werk gescheeld.

"Het was een verrassing, maar we waren natuurlijk heel blij. Het was een gokje van hem om te wachten tot na de Tour de l’Avenir, want het had daar ook verkeerd kunnen gaan. Hij had kunnen vallen, of hij had ziek kunnen worden. We hadden daar ook niet de ploeg die hem even aan winst zou helpen. Toch won hij. Dat hij wachtte, laat zien hoeveel vertrouwen hij in eigen kunnen heeft."

Na zijn goede prestaties in de Giro d’Italia van vorig jaar staan de spotlights meer en meer op het Mexicaanse wielrennen, maar Rodríguez vertelt dat ook de eindwinst in de Tour de l’Avenir niet onderschat moet worden in het effect op de populariteit van de wielersport. “Ik ben geen expert, maar de populariteit is enorm toegenomen. Ik zou zeggen dat de sport zo’n veertig procent gegroeid is sinds de Tour de l’Avenir. Nadat hij landde na zijn eindwinst, stuurden we een oproep op Instagram voor mensen die een tochtje wilden maken met hem. Daar kwamen bijna duizend mensen op af."

"Dat was iets heel groots voor ons. En dan kwam die tweede plaats in de Giro d’Italia er ook nog bij… We dachten allemaal dat hij zou winnen, maar ondanks dat hij het roze verloor aan Simon Yates is hij een held voor Mexicanen. De Giro d’Italia werd iedere dag uitgezonden in Mexico, en ik kan je zeggen dat dat al van even geleden was. Als Isaac zo blijft presteren, zal de wielersport alleen maar groter worden in ons land. Dat maakt ons project het allemaal waard.”