Oud-renner over Saunier Duval-verleden UAE-teambazen: 'Je kunt die ploegen in niets met elkaar vergelijken'

Wie in de ploeg zat die bijna verdween: Simone Petilli. De Italiaan sloot vorig jaar zijn loopbaan af bij Intermarché-Wanty, maar reed vier jaar van zijn carrière voor Lampre-Merida/UAE Team Emirates. Hij maakte de rommelige overgang van dichtbij mee. “Tien jaar geleden zag de wereld er heel anders uit”, lacht hij. “Het begin was heel onzeker door het wegvallen van TJ Sport. We kenden problemen doordat UAE pas laat instapte."

"Zo hadden we in het begin nog geen teamkleding en werd het decembertrainingskamp uitgesteld. De eerste keer dat we samenkwamen was in januari 2017 in Italië. Het was een kort trainingskamp, want een aantal renners moest meteen door naar de Tour Down Under. We kenden geen al te makkelijke start, maar het was nu eenmaal zoals het was. In februari won Costa meteen de Abu Dhabi Tour en waren we vertrokken.”

'In 2017 zag je al een kleine transitie ontstaan'

Petilli noemt het rijden voor Lampre-Merida een jongensdroom. Hoewel het team in 2017 grotendeels hetzelfde was, stond hij dan ook niet meteen te springen om de overname. “In 2017 zag je al een kleine transitie ontstaan. We kregen iets meer buitenlandse renners in de ploeg, zoals Ben Swift en Vegard Stake Laengen."

"In 2018 en 2019 volgden de volgende stappen in de ploeg. Matxín kwam er in 2018 bij in het management en in 2019 volgde iemand als Jeroen Swart, die als Head of Performance belangrijk werk levert. En achter de schermen kwamen nog allerlei trainers en stafleden ons team versterken.”

Petilli over Gianetti en Matxín

Het doel veranderde, want UAE Team Emirates had meteen grote plannen. Het wilde van begin af aan uitgroeien tot de beste ter wereld. Om dat te bewerkstelligen moest het Italiaanse karakter minder prominent worden. Saronni en zijn zoon Carlo droegen het managementstokje over aan Gianetti en Matxín en kregen zelf een andere rol binnen de ploeg. “Niet dat alles in één keer anders was, maar het werd onder leiding van Gianetti internationaler”, herinnert ook Petilli zich.

“Ik kende Gianetti en Matxín al van hun verleden bij Saunier Duval, maar toen ik in de ploeg zat, werd daar niet over gepraat. Als Italiaan wist ik dat ze de bazen waren geweest van Riccardo Ricco en Leonardo Piepoli, maar dat was een heel ander tijdperk in de wielersport. Je kunt UAE niet vergelijken met Saunier Duval."

"Dat zijn twee totaal verschillende ploegen die niets met elkaar gemeen hebben. Ik kan met de hand op mijn hart zeggen dat ze bij UAE simpelweg keihard hebben gewerkt aan ieder detail. Ze zijn helemaal mee met het nieuwe wielrennen. Wat er in het verleden is gebeurd, daar moet je in mijn ogen niet te veel aan denken.”