Belgische bondscoach wrijft zich in de handen: 'We hebben nu twee mannen die Pogacar kunnen kloppen'

Serge Pauwels zat met een brede glimlach op de Franse bergflanken te kijken naar de ontknoping van de vijftiende etappe. De Belgische keuzeheer zag hoe Remco Evenepoel bovenop de slotklim Tadej Pogacar wist af te troeven. Dat biedt een enorme mentale opsteker voor de naderende titelstrijd in Canada.

"Uiteraard geeft dit mij hoop dat Remco ook daar de handschoen kan opnemen", vertelt de bondscoach aan Het Nieuwsblad. "Ik ben vooral aangenaam verrast. Pogacar is deze Tour zo vraatzuchtig, hij laat al de hele Tour bijzonder weinig over voor de rest. Om dan dit te doen."

Nieuwe stap voorwaarts in rechtstreeks duel met Sloveen

Pauwels is niet eens zozeer verrast door de etappezege. "Dat is een hele mooie bonus. Maar het gaat er mij vooral om dat Remco Pogacar bergop kon volgen. Hij heeft al veel grote nummers neergezet, maar dit is een nieuwe, belangrijke stap voor hem. Op dit niveau, in rit vijftien in the Tour, met alle weerbaarheid die hij in de ritten daarvoor al getoond had, chapeau."

De oud-renner probeert het verschil met eerdere bergetappes te verklaren. "Of hij in die etappes dat hij moest lossen, effectief op zijn powermeter zat te kijken, laat ik dan nog in het midden. Dat denk ik eerlijk gezegd niet. Maar ook daar heeft hij duidelijk stappen gezet: het geeft aan dat hij op zo’n moment beseft dat niet alles verloren is en dat hij rustig moet blijven."

Wereldkampioenschap als ultiem strijdtoneel voor Belgisch droomduo

In het achterhoofd van Pauwels worden de tactische plannen voor de wegrit in Montréal al gesmeed. De grote uitdaging daar is exact hetzelfde als nu in de Tour. "Wat zondag speelde, zal ook daar spelen: de factor Pogacar, en hoe hem te kloppen? We hadden al Wout van Aert die daar vorig jaar in de slotrit over Montmartre in geslaagd is, en nu hebben we dus ook Remco. Dat zijn dus al twee renners."

En die twee renners zijn ook de twee kopmannen. "Voor de wegrit wel, ja. Uiteraard is het zware parcours in Canada, met net geen 4.000 hoogtemeters, iets meer op maat van Remco. Maar ook Wout is al een keer tweede geweest in de GP Montréal. Nu gaat hij er wél een doel van maken. En dan moet je een renner van zijn kaliber daar honderd procent in vertrouwen."

Volledig vertrouwen in de absolute topvorm Van Aert

Pauwels onthult dat Wout van Aert de tijdrit op het WK niet zal rijden. Dat de winnaar van Parijs-Roubaix momenteel ontbreekt in de Ronde van Frankrijk baart de bondscoach geen zorgen. "Zijn focus zit al volop bij de Vuelta en het WK. De Vuelta gaat hij natuurlijk wel nodig hebben. Als je wat ouder wordt, heb je sowieso nood aan wat meer volume. Maar dan kan die Vuelta zelfs de perfecte voorbereiding op het WK zijn", klinkt het hoopvol.