'In elke andere koers zou een mens opgeven': zieke Wellens sleept zich naar de finish, McNulty stapt af

De Tour de France werd voor UAE Team Emirates donderdag een dag vol zorgen. Ook Brandon McNulty verscheen ziek aan de start en moest opgeven.

Wellens kwam volledig leeggereden aan in Orcières-Merlette. De Belg finishte uiteindelijk 43 minuten en 2 seconden na ritwinnaar Richard Carapaz, maar had slechts 2 minuten en 15 seconden over voordat de tijdslimiet verstreekte.

Zieke Wellens rijdt tegen de klok

Al bij de start was duidelijk dat Wellens geen gemakkelijke dag tegemoet ging. De ervaren knecht van gele truidrager Tadej Pogačar kampte met ziekte en had onder meer last van keelpijn.

In de bergetappe werd snel duidelijk dat hij niet over zijn normale niveau beschikte. Kilometerslang reed Wellens alleen voor de bezemwagen uit, maar opgeven was voor hem geen optie.

Met een schorre stem en een vermoeide blik vertelde hij na afloop hoe zwaar het was geweest. “In elke andere koers zou een mens opgeven, maar dat doe je in de Tour niet. Ik ben blij dat ik de finish heb gehaald.”

McNulty moet Tour verlaten

De situatie bij UAE Team Emirates werd nog vervelender doordat Brandon McNulty de etappe niet kon uitrijden. De Amerikaan is een van de meest belangrijke ploeggenoten voor Pogačar en speelde de afgelopen jaren vaak een grote rol in grote rondes.

Wellens zag zijn ploeggenoot meer problemen hebben dan hijzelf.

Voor UAE blijft het vooral hopen dat de problemen niet overslaan naar de kopman. Pogačar lijkt voorlopig gespaard te blijven, maar binnen de ploeg wordt de gezondheid nauwlettend in de gaten gehouden.

“Het is spijtig dat Brandon (McNulty) er slechter aan toe was dan ik. Hij heeft moeten opgeven. Gelukkig kende Adam (Yates) dan weer minder problemen dan ik. Ik hoop morgen hetzelfde te kunnen doen als hij. Gelukkig heeft Tadej niets. Hopelijk blijft dat zo”, aldus Wellens.

Alles voor de gele trui

Ondanks zijn eigen problemen bleef Wellens strijden voor zijn ploeg. In de slotfase was het een race tegen de klok voor de 35-jarige Belg.

“Ik heb veel hulp gekregen in de gruppetto en richting het einde heb ik een tijdrit gereden tot aan de finish.”

Wellens weet als geen ander dat zijn rol in deze Tour vooral draait om steun aan Pogačar. Maar op een dag waarop meerdere ploeggenoten problemen hadden, was alleen al de finish halen een prestatie op zich.

“Het is duidelijk dat er ziekte aanwezig is in de ploeg, maar het is supergoed dat Tadej geen problemen heeft.”