Eindelijk! Het wielerseizoen begint echt. Voor velen dan. De Omloop Het Nieuwsblad laat al jaren het Vlaamse voorjaar beginnen.
Na passages in Australië, Argentinië, Frankrijk, Spanje, Italië, Portugal en het Midden-Oosten is het eind februari weer tijd om naar Noordoost-Europa terug te keren. Vlaanderen is the place to be in het laatste weekend van februari, al sinds jaar en dag. Op zondag sluit Kuurne-Brussel-Kuurne af, maar op zaterdag opent men met de Omloop Het Nieuwsblad. Op die wedstrijd gaan wij in deze voorbeschouwing ons spotlight richten.
Historie
In 1945 werd deze wedstrijd voor het eerst verreden. Destijds heette de Vlaamse eendagskoers nog de Omloop van Vlaanderen. Dat was de eerste twee edities van de koers het geval. Omdat deze naam te veel leek op de Ronde van Vlaanderen, gaf organisator Het Volk in 1947 de wedstrijd een andere naam. De krant doopte de wedstrijd om tot Omloop Het Volk. Het Volk ging in 2008 op in de prominente Vlaamse krant Het Nieuwsblad, waarna sinds 2009 deze koers de Omloop Het Nieuwsblad heet.
Al vanaf de eerste editie is het orgelpunt van de Vlaamse opener de hoofdstad van Oost-Vlaanderen: Gent. Waar tot en met 1995 niet alleen de start, maar ook de aankomst in Gent gelegen was, werd de finish vanaf 1996 verplaatst naar Lokeren. Maar sinds 2008 komt men weer terug naar Gent voor de aankomststreep.
De laatste Nederlandse winnaar was Sebastian Langeveld in 2011: hij versloeg Juan Antonio Flecha in een millimetersprint.
De eerste winnaar van de Omloop van Vlaanderen was een thuisrijder. Jean Bogaerts was de eerste van een lange lijst Belgische winnaars. Na veertien Belgische winnaars op rij was in 1959 de Ier Seamus Elliott de eerste ‘buitenlander’ die won. In totaal won er 55 keer een Belg, waarvan Greg van Avermaet de laatste was. Hij versloeg vorig jaar Peter Sagan voor de zege. Met Jo de Roo, Jan Raas, Teun van Vliet en Sebastian Langeveld staan er vier Nederlanders op de erelijst.
De meest spraakmakende editie van de laatste jaren was die van 2015. In de finale reden drie renners van Etixx-Quick Step – Tom Boonen, Niki Terpstra en Stijn Vandenbergh – weg met Ian Stannard van Team Sky. Drie tegen één, dat moest met ploegentactiek makkelijk uitgespeeld kunnen worden door de Belgische ploeg. Geen een van de drie gunde het elkaar echter, waarna Ian Stannard op de finishstrook de maat nam van Niki Terpstra.
Laatste tien winnaars
2016: 
Greg van Avermaet
2015: 
Ian Stannard
2014: Ian Stannard
2013: 
Luca Paolini
2012: Sep Vanmarcke
2011: 
Sebastian Langeveld
2010: 
Juan Antonio Flecha
2009: 
Thor Hushovd
2008: Philippe Gilbert
2007: Filippo Pozzato
Ian Stannard won zowel in 2014 als 2015 de Omloop Het Nieuwsblad.
Parkoers
De Omloop Het Nieuwsblad draait net als andere wedstrijden in Vlaanderen voornamelijk om de Vlaamse Ardennen. Alleen is dat bij deze koers wat minder het geval dan bij de belangrijke koersen die over een dikke maand plaats vinden. Het parkoers is in totaal 198 kilometer, maar de top van de laatste helling ligt op 35 kilometer van de streep.
Het parkoers van de Omloop Het Nieuwsblad op kaart.
De Muur van Geraardsbergen is weer aanwezig in de Omloop Het Nieuwsblad. Ze volgt na tachtig kilometer koers en zal wellicht geen impact hebben zoals ze dat vroeger in de Vlaamse hoogmis had. Belangrijker in de Omloop zijn de vlakke kasseistroken. Na het ronden van de top van de Molenberg – de laatste van 13 hellingen – volgen nog drie van de in totaal tien kasseistroken. De Paddestraat, de Lippenhovestraat en de Lange Munte zijn dan ook gemeengoed in de Vlaamse eendagskoers.
Favorieten
De Omloop Het Nieuwsblad zit nooit verlegen om grote namen die naar Gent trekken. Maar wellicht dat het WorldTour-statuut dat de koers vanaf dit jaar draagt nog een extra dimensie aan het deelnemersveld geeft. De twee grote favorieten zijn de twee grootste namen in de Vlaamse eendagskoersen van dit moment. Greg van Avermaet en Peter Sagan bezetten vorig jaar de eerste twee plaatsen en niemand zal erom malen, noch zal iemand het verrassend vinden, als deze twee ook dit jaar het podium toppen.
Peter Sagan en Greg van Avermaet waren ook vorig jaar de twee grote protagonisten.
De grootste concurrentie voor de twee grote favorieten moet uit de groep landgenoten van Van Avermaet komen. Tom Boonen, Sep Vanmarcke en thuisrijder Tiesj Benoot zijn daarvan de belangrijkste namen. Met Jasper Stuyven, Stijn Vandenbergh (altijd goed in de Vlaamse opener) en Oliver Naesen komen daar nog eens drie heel interessante namen bij.
Het kamp van Quick-Step Floors heeft meerdere ijzers in het vuur, naast leider Boonen. Zdenek Stybar, Niki Terpstra, Matteo Trentin en de sterk rijdende Yves Lampaert kunnen alle vier zelf een koers winnen. En wat te denken van Belgisch kampioen Philippe Gilbert? Hij won in 2006 op fabelachtige wijze deze wedstrijd en deed dat in 2008 nogmaals.
Met Ian Stannard moet altijd rekening gehouden worden, getuige zijn twee zeges in 2014 en 2015. Maar zijn ploeggenoot Gianni Moscon kan zomaar al aan de deur kloppen. De Italiaan liet namelijk al een gigantische groei zien in zijn eerste profjaar. Alexander Kristoff is naar goed gebruik al vroeg aan het winnen geslagen. Op hem zal zeker worden gelet in Vlaanderen.
Interessante outsiders? Jempy Drucker, Jürgen Roelandts, Dylan van Baarle, Matti Breschel, Heinrich Haussler, Arnaud Démare, Magnus Cort Nielsen, Tony Martin, Lars Boom, Luke Rowe en Adrien Petit.
Onze favorieten
Kan hij zijn eerste zege pakken in het tenue van Bora-Hansgrohe?
*****
Greg van Avermaet
****
Peter Sagan & Tom Boonen
***
Ian Stannard, Sep Vanmarcke & Alexander Kristoff
**
Oliver Naesen, Arnaud Démare, Tiesj Benoot & Stijn Vandenbergh
*
Niki Terpstra, Lars Boom, Jasper Stuyven, Luke Rowe & Tony Martin
Televisie
Het is koers in Vlaanderen, dus is Sporza er voor het eerst weer live bij. Vanaf 13.30u kunt u instemmen op Eén, waar eerst naar alle waarschijnlijkheid Karl Vannieuwkerke de voorbeschouwing zal verzorgen, alvorens het live commentaar bij de beelden zal volgen. Ook de NOS zal met een live verslag komen, net als Eurosport.
Foto’s: Cor Vos