João Almeida maakt indruk in dienst van Remco Evenepoel

Naam: João Almeida
Geboortedatum: 5 augustus 1998
Nationaliteit: Portugees
Ploeg: Deceuninck-Quick Step

Het is geen verrassing dat Almeida de stap naar het hoogste niveau heeft gezet, want vorig jaar was zijn prestatiecurve al imponerend genoeg. De Portugees, de voorbije twee jaar uitkomend voor het toen procontinentale Hagens Berman Axeon, won in 2018 Luik-Bastenaken-Luik onder 23 jaar, werd tweede in de Giro d’Italia voor beloften en reed zich naar een zevende plaats in de Tour de l’Avenir. Zijn goede 2018 kon Almeida afgelopen seizoen niet echt een vervolg geven, maar op de valreep liet hij zich weer zien met een knappe vierde plaats in de Tour of Utah. Voor gelouterde (ex)-profs als Lawson Craddock en Peter Stetina. 

Almeida begon op zijn dertiende met fietsen. Op de mountainbike om precies te zijn. In de jaren daarvoor was het vooral voetbal en zwemmen dat de klok sloeg. Na een aantal jaar op de mountainbike maakte de Portugees succesvol de overstap naar het wegwielrennen. Gezien zijn prestaties is Almeida als renner lastig in een hokje te plaatsen. “Ik ben een klimmer en een renner voor de zwaarste koersen”, vertelde hij tegen Procycling. “Ik ben weliswaar geen specialist, maar ik kan ook goede tijdritten rijden.”

Almeida ziet in Chris Froome, Tom Dumoulin en ploegmaat Bob Jungels zijn voorbeelden. Het lijkt dan ook duidelijk dat hij in de toekomst een goed klassement in een grote ronde zal nastreven, maar zijn droomrace is het wereldkampioenschap. In navolging van zijn landgenoot Rui Costa, waarmee Almeida wel enigszins te vergelijken is. Hoewel Costa de voorbije jaren minder aansprekende resultaten boekte, zal Almeida zijn krabbel ongetwijfeld onder diens erelijst zetten. Deceuninck-Quick Step is de ideale ploeg om hem daarbij te helpen. “De ploeg is altijd mijn eerste keuze geweest. Het is een droom die uitkomt. Tijdens eerdere trainingskampen zag ik dat er een goede sfeer heerst en bovendien krijgen jonge renners er de ruimte om te groeien.”