Waarom het WK veldrijden in Fayetteville is: over de Jumbo van Amerika, steenrijke broers die grootaandeelhouders van Rapha zijn en een opgestapte organisator

Hoe komt een WK terecht in een land, en dan nog specifieker een regio van dat land, waar ze niet zo veel met de fiets hebben? Fayetteville ligt in de zuidelijke staat Arkansas (in de Ozarks, dat je misschien kent van de Netflix-serie), een van de meest conservatieve staten van het land (daar komen we later nog op terug).

Fietsen heeft in Amerika, anders dan in Nederland en Europa, een beetje de status een sport van de elite te zijn. Een left liberal gebeuren, voor de hipsters in de steden, zogezegd - uiteraard een beetje een karikatuur, maar er zit wel een kern van waarheid in.

Dat het WK nu toch in Fayetteville wordt gehouden heeft te maken met drie mannen. Allereerst zijn er de gebroeders Walton (Steuart (40) en Tom (37)), de kleinkinderen van Sam Walton. Deze Walton kocht in 1945 z'n eerste winkel in Arkansas en breidde z'n imperium langzaam uit tot wat nu de Walmart-keten is.

Walmart is de grootste supermarktketen van de VS en dientengevolge zwemmen Tom en Steuart in het geld (miljarden!) Maar dat doen ze niet. In plaats van zwemmen in het geld, fietsen ze. Hun investeringsmaatschappij is grootaandelhouder van wielerkledingbedrijf Rapha en ze hebben de afgelopen jaren miljoenen geïnvesteerd in de fietsinfrastructuur in Arkansas. Zo zijn er onder andere de Oz Trails, een grote mountainbikeroute door de Ozarks.

Maar de broers wilden meer. Een WK veldrijden. Daar komt man nummer 3 het verhaal binnen. Brook Watts. 65 jaar oud, uit Colorado, en al jaren een bekende naam in het crosswereldje. Hij kreeg een belletje of hij eens in Fayetteville wilde kijken aangaande een mogelijk WK.

Hij vond het een gek verhaal dat ze juist daar iets met fietsen wilden doen, maar ging toch kijken, laat hij aan Wielerflits weten. Hij raakte enthousiast door de omgeving, maar nog enthousiaster toen hij hoorde dat de gebroeders Walton achter het telefoontje zaten: een haast onuitputtelijke voorraad geld. En geld heb je hard nodig als je zo'n evenement wil organiseren en de UCI wil overreden.

Watts werkte zich een slag in de rondte en het kwam voor elkaar. Het WK is bijna daar. Maar de laatste wending in het verhaal is dat het wel zonder Watts is. Door politieke issues trok hij zich afgelopen voorjaar terug als hoofd van de organisatie.

Lees ook: Organisator WK veldrijden in VS stapt op vanwege politieke issues

De Republikeinse meerderheid in de staatssenaat nam als eerste staat in de VS een verbod aan op hormoonbehandeling voor jonge transgenderpersonen. Ophef in de liberale wielergemeenschap (het haalde ook het Nederlandse nieuws overigens) en Watts vroeg de organisatie (lees: de Waltons) publiekelijk afstand te nemen van de aangenomen wet. Die weigerden en Watts trok z'n conclusies.

Later steunde Tom Walton wel publieklijk het veto dat de (Republikeinse) gouverneur van Arkansas over de wet uitsprak, maar toen was het kwaad voor Watts al geschied. Hij zit - ironisch genoeg - in Europa voor de buis. Vrijdagavond al, bij de mixed relay, want die discipline is het idee van Watts.

Op de hoogte blijven van al het wielernieuws, de achtergronden en de randzaken van het peloton? Volg ons op Facebook, Instagram of Twitter!

Daarnaast zijn we natuurlijk ook in geprinte versie te vinden in de kiosk, met veel uitgebreidere verhalen om heerlijk op de bank te lezen in de loze uurtjes van de koers.