Julian Alaphilippe over dienstverband bij Quickstep: 'Veel goede ploeggenoten gehad, maar Evenepoel is de beste'

Julian Alaphilippe staat al sinds 2013 onder contract bij de Quickstep. In een openhartig interview met Het Nieuwsblad, vertelt de Fransman uitgebreid over de hoogte- en dieptepunten van het voorbije decennium. "Voor mij is plezier het allerbelangrijkste, maar dat heb ik vorig jaar weinig gehad."

Het huwelijk Alaphilippe-Quickstep werd ongeveer tien jaar geleden gesloten. De 30-jarige coureur herinnert zijn eerste momenten bij de Belgische formatie nog als de dag van gisteren. "Als junior stuurde een verzorger van de ploeg mij vaak berichten, maar toen stond ik er nooit bij stil dat ik prof kon worden. Ik antwoordde wel op de berichten, maar stond niet meteen te popelen. Pas in mijn tweede jaar als belofte werd het concreet."

het duurde dus nog behoorlijk lang voordat Alaphilippe overstag ging en toetrad tot de toenmalige reserveploeg van Quickstep. "Bij Etixx-iHned kreeg ik de kans om betere wedstrijden te rijden op beter materiaal, maar ik zag vooral nog heel veel beren op de weg. Engels spreken kon ik toen bijvoorbeeld nog helemaal niet."

Bliksemstart als prof

Na een jaar bij de belofteploeg, zette Alaphilippe zijn handtekening onder een contract bij het elitekorps van Quickstep. De durfal liet er geen gras over groeien en won in 2014, als eerstejaars prof, meteen een wedstrijd. In de vierde etappe van de Tour de l'Ain schoot hij raak. Mede dankzij hulp van Mark Cavendish. "Tussen Mark en ik klikte het vanaf het eerste trainingskamp al heel goed. Hoewel we niet echt konden communiceren wegens de taalbarrière, was het heel mooi dat hij daar voor mij knechtte.

In de loop der jaren ontpopt Alaphilippe zich tot één van de beste renners ter wereld. In 2019 eindigt hij als vijfde in de Tour en wint in 2021 en 2022 twee wereldtitels in successie. Maar de Franse veelwinnaar heeft in al die jaren nooit nagedacht over een vertrek bij Quickstep. "Na mijn vijfde plaats in de Tour, was er wel veel interesse. Ik heb met verschillende mensen gepraat, maar ook met Patrick. Uiteindelijk heb ik nagedacht over wat ik nodig heb en op basis daarvan heb ik de juiste keuze gemaakt."

Evenepoel als beste ploegmaat

Bij Quickstep was Alaphilippe ploeggenoot van vele wereldtoppers, waaronder Tom Boonen en Philippe Gilbert. Maar wat hem betreft steekt er één ploeggenoot met kop en schouders bovenuit. "Ik heb nog nooit een renner met zoveel talent gezien als Remco Evenepoel. Vanaf moment één dat hij bij de ploeg zit, ben ik diep onder de indruk. Bovendien is het ongekend dat hij al zoveel heeft gewonnen op jonge leeftijd."

De laatste paar jaren zat Alaphilippe een achtbaan van emotionele hoogte- en dieptepunten In 2020 ontmoette hij zijn vriendin en werd hij wereldkampioen, maar daar tegenover stond een harde valpartij in de Ronde Van Vlaanderen en het overlijden van zijn vader. "Dat was in alle opzichten een bijzonder jaar met vele mooie, maar ook minder mooie momenten. Ik heb veel tijd nodig gehad om daarvan te herstellen. In mijn hoofd is er ook een tijdperk voor 2020 en een tijdperk erna", aldus de Fransman.

De durfal haalde vorig jaar niet zijn gewenste niveau en kwam dit jaar ook nog niet goed uit de verf. Desondanks doet Alaphilippe er alles aan om positief te blijven. "Het jaar 2022 was sportief gezien zeker de lastigste jaargang  mijn carriere. Ik heb vorig jaar weinig plezier gehad op de fiets. Winnen zit in mijn DNA, als dit niet lukt gaat het plezier daaronder gebukt. Maar ik hoop dat alle negatieve ervaringen nu achter mij liggen."