CEO Lotto Dstny geeft ploeg 9.5/10: 'Ik heb spijt van uitspraken over Caleb Ewan'

Het najaar is nog in volle gang, maar Lotto Dstny boekte tot dusver al 20 overwinningen, goed voor een 9e plek in de UCI ranking. Ze zijn zeker van een wildcard voor alle grote koersen in 2024. Stéphane Heulot, sinds dit jaar CEO van de gedegradeerde Lotto-ploeg, is tevreden.

"Ik geef de ploeg een 9.5 op 10", zegt hij in een interview met Het Laatste Nieuws. "Drie keer tweede in de Tour, ritwinst in de Vuelta, een WorldTour-klassieker als Québec, een formidabele Tour van Campenaerts... Ik ben fier op de renners en staf. Binnen twee jaar hopen we de beste pro-continentale ploeg te zijn. We zitten op schema, maar moeten alert blijven."

Arnaud De Lie

Arnaud De Lie is verantwoordelijk voor 9 van hun 20 overwinningen. Bovendien tekende het 21-jarige supertalent bij tot 2026. "Dat dossier was een absolute prioriteit, maar ik ben van mening dat niemand onvervangbaar is. Arnaud is de rijzende ster van het wielrennen en heel essentieel voor ons, maar de ploeg is meer dan Arnaud."

De contractonderhandelingen met De Lie verliepen vrij vlot. "Arnaud heeft geen manager dus werd er onderhandeld met hem en zijn familie. Dat maakt het wat meer gemoedelijk. Wat het sportieve luik betreft zaten we meteen op dezelfde golflengte. Financieel moesten we wel een extra inspanning leveren, maar we hebben oplossingen gevonden.”

Heulot wist De Lie te overhalen, ondanks interesse van andere teams, in het bijzonder Patrick Lefevere. "Ik heb gehoord dat Lefevere met de helikopter naar de Ardennen is gevlogen om met Arnaud te praten. Dat vond de familie De Lie niet zo leuk. Ze staan liever met beide voeten op de grond."

Caleb Ewan

Lotto-Dstny zal De Lie de komende jaren uiteraard een flinke salaris moeten betalen, maar de best betaalde renner is nog steeds Caleb Ewan. De Australische sprinter stelde dit seizoen zowel op als naast de fiets teleur en kreeg de voorbije maanden meerdere keren felle kritiek van Heulot over zich heen. Heulot liet ook duidelijk verstaan dat Ewan mag beschikken, ondanks een nog lopend contract.

"We zijn in gesprek met Caleb en zijn makelaar over hoe we hem kunnen helpen", zegt Heulot daarover. "Caleb heeft talent, maar nu komt dat niet tot uiting. We hebben echt alles geprobeerd om hem te helpen."

Heulot leek in zijn kritiek een beetje de stijl van Patrick Lefevere over te nemen. Zelf denkt hij daar anders over. "Ik ben niet akkoord met wat Patrick heeft gezegd over bijvoorbeeld Julian Alaphilippe. Ik heb dingen over Caleb gezegd die ik meende, maar ik had dat misschien intern moeten afhandelen. Ik heb dan ook spijt dat het zo is gelopen.”

Ridley

Ook de relatie met fietsconstructeur Ridley raakte vertroebeld. Ondanks een lopend contract, heeft Lotto-Dstny de samenwerking stopgezet. Financieel ongenoegen en klachten over het materiaal zouden aan de basis van de breuk liggen.

"Ik heb nooit beweerd dat de fiets niet goed zijn. We hebben dit jaar twintig koersen gewonnen met hun fietsen, maar zoals elke ploeg zijn wij op zoek naar extra geld om te voldoen aan de huidige eisen van performance. We zijn nu volop aan het onderhandelen met Ridley over de afwikkeling.”

Het grote doel voor 2024? "Een mooie voorjaarsklassieker winnen en ritwinst in de Tour. En ik wil de komende maanden Nederlands leren", aldus Stehane Heulot.