'Meer circuits met rondjes is de toekomst': Richard Plugge wil van wielersport een soort Formule 1 maken

Wielrennen is in tegenstelling tot bijvoorbeeld de Formule 1 of de NBA een vrij behoudsgezinde sport. En daar wil de grote baas van Visma–Lease a Bike iets aan veranderen. Richard Plugge is het brein achter project 'One Cycling', dat een revolutie in de wielersport moet teweegbrengen.

"Het opzet van One Cycling is vooruitblikken naar waar we over tien jaar willen staan", zegt Plugge in een interview met De Tijd. "We beseffen onvoldoende dat onze tegenstanders niet de andere teams of organisatoren zijn, maar alle andere vormen van entertainment."

Gillende fans

"Onze echte concurrenten zijn de Champions League, het golf, het American football, het basket in de VS, de formule 1 en de vechtsport. Dat laatste merken we hier goed met een fenomeen als Jake Paul (influencer die bokser werd). Op hem komen gillende jonge fans af. Dat zien we niet bij Jonas Vingegaard of andere toprenners. Dat wil ik veranderen."

Hoe hij dat wil realiseren? Onder meer door een duidelijke kalender met een beperkt aantal wedstrijden waarin de beste renners tegen elkaar rijden. "Nu zijn er meer dan 180 wedstrijddagen in de World Tour. In al die koersen is het continu een in- en uitstroom van renners, wat het een pak moeilijker maakt om er bij het grote publiek celebrity's van te maken. Sterren zijn cruciaal om relevant te zijn als grote sport."

Formule 1

Plugge wil met andere woorden de Formule 1 achterna. "Klopt. Met een beter afgelijnde kalender los je al het groeiende probleem op van veilig wedstrijden te organiseren. Een eengemaakt circuit zal helpen ook buiten de teams sponsors te lokken. Zoals vandaag Heineken in de formule 1 en de Champions League."

"Meer circuits met rondjes zijn ook in het eengemaakte wielrennen de toekomst, omdat het koers veiliger maakt, beter is voor het milieu en je er ook tickets en vippakketten rond kan verkopen. Dat betekent ook weer extra inkomsten."

Centen

En dat financiële aspect is uiteraard niet onbelangrijk. "Via een bundeling van mediarechten zouden we veel meer kunnen verdienen. De grote mediabedrijven lachen zich vandaag dood over de verspreide slagorde waarin organisaties en teams over brokjes rechten onderhandelen. Het verklaart de peanuts die we verdienen in vergelijking met het voetbal."

Het wielerlandschap zou er binnenkort dus wel eens helemaal anders kunnen uitzien. "Met UCI-voorzitter David Lappartient is afgesproken tegen 2026 met een nieuwe World Tour-kalender te komen. Ik ben ervan overtuigd dat we iets in gang hebben gezet waarbij terugkeren niet meer mogelijk is. We zijn vertrokken", aldus Richard Plugge.