Ben O'Connor over succes Decathlon Ag2r-La Mondiale: 'Er is een emotionelere benadering van koers, maar deze ploeg is zeker niet oude school'

Voor onze Giro d'Italia-special spraken we uitgebreid met de Australiër. De special is hierrrrr te bestellen! Naast een interview met O'Connor, waarvan hieronder een deel te lezen is, kunt u in onze Giro-special ook genieten van interviews met onder anderen Olav Kooij, Daniel Felipe Martínez en Antonio Tiberi. Verder blikten we terug op de Giro-zege van Denis Menchov.

Andere benadering

Als er dan een uitdager van topfavoriet Tadej Pogacar genoemd moet worden, dan is het Geraint Thomas, of Ben O'Connor. Die laatste is aan een goed seizoen bezig met onder meer een tweede plaats in de UAE Tour en een vijfde plek in Tirreno-Adriatico. Onlangs voegde hij daar een tweede stek aan toe in de Tour of the Alps, een van de belangrijkste voorbereidingskoersen van de Giro d'Italia.

O'Connor maakte dit jaar een belangrijk doel van de Italiaanse ronde. "Ik wilde dit jaar een andere benadering van mijn seizoen en graag twee grote rondes rijden voor het algemeen klassement. Pogačar is erbij in Italië, maar in de Tour vind je hem ook terug. En Vingegaard, en Adam Yates, en Ayuso… Ik focus me vooral op mezelf en op het maximale wat ik kan bereiken. Het doel is om ooit eens op het podium te eindigen in een grote ronde. Hopelijk kan ik dat dit jaar bewerkstelligen in de Giro."

Van Rysel-fietsen

Wat voor hem spreekt, is dat Decathlon Ag2r-La Mondiale als geheel uitstekend bezig is. O'Connor, maar ook ploegmaten als Valentin en Aurélien Paret-Peintre, die hem zullen bijstaan in Italië. Afgelopen winter veranderde er veel bij de ploeg. Ag2r Citroën Team werd Decathlon Ag2r La Mondiale, BMC-fietsen werden Van Rysel-fietsen en een wit met bruin tenue werd een blits groenblauw outfit.

In de basis is er volgens O’Connor niet veel veranderd, maar hij ziet dat er op detailniveau grote stappen in de juiste richting zijn gezet. “We hebben op het gebied van materiaal een grote stap gezet. De Van Rysel-fietsen van Decathlon zijn fantastisch. Ik moet toegeven dat ik sceptisch was, maar tegelijkertijd is Decathlon een multinational waar ze goed weten wat ze doen. Ze hebben alles getest en uiteindelijk raakte ik overtuigd dat de fiets goed zou zijn, maar het is nóg indrukwekkender dan ik dacht."

Netflix

Rijden in een Franse ploeg was wennen, beaamt O’Connor. In de Netflix-documentaire over de Tour de France 2022 is er een verhaallijn over de geblesseerde O’Connor die niet begrepen wordt door de ploegleiding. "Bij elke taalbarrière kan miscommunicatie optreden, maar de cultuur is geen probleem voor me. Het is heel Frans. Dat merk je aan grappen die gemaakt worden, de onderwerpen waarover ze praten en de dingen waarover wordt geklaagd. Daar moet je mee omgaan."

"Of je waardeert het, of het irriteert je. Alleen de Netflix-documentaire laat enkel de ergste momenten zien. Vaak zitten we op dezelfde golflengte, maar zo kwam het inderdaad niet over. Dat is hoe televisie werkt. Inmiddels zijn we ook alweer wat verder. Mijn Frans is verbeterd en de ploeg weet beter hoe ze moeten omgaan met internationale renners. Dat zie je ook aan Felix Gall."

"Iedere cultuur is anders. Fransen zijn misschien wat conservatiever als het op emoties aankomt in sport. Er is een emotionelere benadering van koersen, maar als je naar de ontwikkeling van onze fiets kijkt, is deze ploeg absoluut niet old skool. Of neem voeding: met Julien Louis hebben we een voedingsdeskundige van wereldklasse. Hij werkt op de Universiteit van Liverpool en staat aan de internationale top."

"Hij legt de basis voor onze voedingsplannen. We doen heus niet wat we altijd gedaan hebben. Julien zit er een paar jaar, maar veranderingen kosten tijd. Het klopt dat één teamgenoot nog siroop in zijn bidon doet. Hij is een traditionele renner die simpelweg op die manier werkt."