Retro: Valverde boekt eerste zege op allerhoogste niveau in Vuelta van 2003

Vandaag is het 14 jaar geleden dat Alejandro Valverde zijn eerste ritzege boekte in de Vuelta a España.

Dat gebeurde op de Port d'Envalira, in Andorra. Op meer dan 2.500 meter hoogte dus. Het was niet de eerste Vuelta voor El Imbatido. Een jaar eerder stuurde de Kelme-ploeg hem namelijk als neo-prof al naar de grootste Spaanse ronde. Hij stapte af na de 14de etappe en had als beste resultaat een vierde plaats in rit 9: Valverde werd 4de, door de sprint van het peloton te winnen van Erik Zabel. 

Een jaar later stond de dan 23-jarige Murciaan voor het eerst als klassementsrenner aan de start van La Vuelta. Tenminste, dat wist Valverde zelf nog niet. Maar gedurende de eerste week merkte hij al dat bergop niet veel renners beter waren. Op de Port d'Envalira kwam dat helemaal goed tot uiting.

De niet steile, maar slepende beklimming zorgde voor weinig afscheiding in de groep der favorieten. Leonardo Piepoli probeerde het peloton uit te dunnen, maar dat lukte Il Trullo Volante maar nauwelijks. Een selecte groep kwam bijeen voor een sprint bergop, waarin Valverde voor het eerst liet zien uit welk hout hij gesneden was. Er volgden hierna nog talloze overwinningen voor El Imbatido.

Foto: Cor Vos