Interview | Neilson Powless: 'Ik denk niet dat ik wielrenner was geweest zonder Lance Armstrong'

• Neilson Powless

Voor de Wieler Revue Tourspecial van vorig jaar vertelden Neilson Powless en Sepp Kuss over wielrennen in de Verenigde Staten. En uiteraard gaat het dan over Lance Armstrong. Verder kwamen ook hun geboortegrond (Powless kwam ter wereld op een militaire basis), de verschillen tussen de States en Europa en Team Jumbo-Visma ter sprake.

Jarenlang domineerden de Amerikanen de Tour de France. Met Lance Armstrong, maar ook met andere goede renners als Floyd Landis, Levi Leipheimer en Tyler Hamilton. Allen donderden ze van hun voetstuk toen de FBI zich besloot te mengen in hun dopingverhalen. Wat volgde was een lastig decennium voor het Amerikaanse wielrennen.

Powless, de eerste twee seizoenen van zijn loopbaan onderdeel van Team Jumbo-Visma, herinnert de val van Armstrong zich niet heel goed meer. "Ik weet nog wel dat mijn vader héél teleurgesteld was. Mijn vader had op hetzelfde moment kanker als Armstrong het had. Hij werd door Armstrong geïnspireerd om terug te komen en zelf weer te gaan sporten. Het was een deceptie toen hij hoorde dat Armstrong de boel had belazerd."

Wake-up-call

Toch vraagt Powless zich af of het Amerikaanse wielrennen nu verder was geweest zonder Armstrong. "Armstrong heeft vreselijke dingen gedaan, maar ik heb mezelf de vraag weleens gesteld wat het Amerikaanse wielrennen had voorgesteld als Armstrong er niet was geweest. Ondanks dat hij valsspeelde, was het minder populair geweest dan het nu is. Ik denk niet dat ik zonder Armstrong wielrenner was geweest."

"Het was een teleurstelling, maar ook een moment van ontwikkeling. Een wake-up-call dat iedereen menselijk is en dat je geen mens kunt verafgoden. Ik ben blij met het moment dat ik prof ben geworden. Ik was in staat te strijden op een gelijk speelveld. Het voelt alsof het een totaal andere sport is dan de sport waarover ik vijftien jaar geleden hoorde."

Sepp Kuss won vorig jaar een etappe in de Tour de France. De laatste Amerikaan die dat hem voordeed, was Tyler Farrar in 2011. "Voor Sepp vorig jaar een etappe won, stonden we tien jaar droog in de Tour de France. Het is moeilijk te zeggen of dat door Armstrong zijn bekentenis komt, maar als hij niet was teruggekeerd in 2009 en 2010, dan waren er nu waarschijnlijk twee of drie WorldTour-wedstrijden in ons land en nog meer profploegen.

"De grote sponsors die Armstrong meebracht, stapten eruit. Meer geld en investeringen zorgt voor meer teams en meer jong talent. Tegen dat talent kan ook de volgende generatie weer opkijken."

Beeld: Cor Vos