Interview | Sjoerd Bax: ‘UAE Team Emirates wilde me al toen ik nog bij Metec reed’

Luxemburg, België, Frankrijk, Italië, één dag thuis in Nederland, Maleisië en nu Abu Dhabi. Het was een drukke maar mooie maand voor Sjoerd Bax. In de Ronde van Luxemburg liet Bax zich zien met een vierde plaats. Dat resultaat kreeg een vervolg met een zege in de Copa Agostoni en winst in de zevende etappe van de Ronde van Langkawi. Als klap op de vuurpijl signeerde hij een contract bij een van de beste ploegen van het peloton: UAE Team Emirates.

Bax verblijft momenteel in Abu Dhabi om kennis te maken met zijn toekomstige teamgenoten. “Er lopen zoveel mensen rond hier waardoor het nu vooral een kwestie is van iedereen snel een handje geven en de namen uit mijn hoofd leren. Ik heb nog niet met Pogačar gesproken, maar andere jongens vertelden dat ze hebben gezien wat ik de laatste maand heb gedaan.”

Metec

Voor veel wielerfans zal de transfer van Bax - die in 2021 nog voor het continentale Metec reed - als een verrassing zijn gekomen. Voor de Nederlander zelf was dat minder het geval. “Na mijn vierde plek in Luxemburg toonde de ploeg interesse en na mijn zege in Agostoni kreeg ik een contractvoorstel. Na die overwinning in Italië hadden ineens allerlei ploegen interesse, maar ze blijven ook vaak vaag omdat ze meerdere opties willen openhouden.”

Toch liep UAE Team Emirates voor op andere teams, want het blijkt dat er vorig jaar al belangstelling is getoond door de sterrenformatie. “Matxín, hun talentenscout, stuurde me vorig jaar al een bericht toen bleek dat de stekker uit mijn eigenlijke nieuwe ploeg Qhubeka werd getrokken. Hij vroeg of ik al ergens had getekend. Toen waren ze te laat omdat ik al akkoord was met Alpecin-Deceuninck, maar UAE Team Emirates hield me al in het oog bij Metec.”

Bax kende in zijn eerste profjaar een moeilijk begin. Door een knieblessure stond hij maandenlang aan de kant. Toen hij terugkwam viel zijn ploeg in de Rondes van Zwitserland en Polen uit vanwege coronabesmettingen. “Ik heb me zorgen gemaakt of ik prof kon blijven, maar in het najaar ging het vervolgens boven verwachting goed. Die knieblessure is gelukkig verleden tijd. Ik heb puntige knieën en ik bleek iets te verdraaid op de fiets te zitten. Met aanpassingen en oefeningen is de pijn overgegaan.”

Ronde van Vlaanderen

Ook Alpecin-Deceuninck had nog een plek vrij voor Bax, maar dan wel in de opleidingsploeg. “In de media stond dat ik al akkoord was, maar dat klopt niet. Dat wil ik de wereld uit helpen. Ik heb ervoor gekozen om er niet op in te gaan en toen kwam deze optie langs. Het was best moeilijk, want ik heb het naar mijn zin gehad en Alpecin-Deceuninck is goed voor me geweest. Alleen is dit weer een stap hogerop en in de opleidingsploeg had ik geen WorldTour-wedstrijden kunnen rijden. Dit was de meest logische keuze.”

In eerste instantie voerde zijn management de gesprekken met UAE Team Emirates, maar Bax heeft zelf ook met ploegbaas Mauro Gianetti om de tafel gezeten. “Dat ging over mijn rol. Ze hopen dat ik in klassiekers de kopmannen kan ondersteunen of ze vanuit de aanval in goede positie kan brengen. Ze halen me als renner voor de heuvels, maar ook voor het Vlaamse voorjaar. Voor een koers als de Ronde van Vlaanderen zochten ze versterking en dat profiel heb ik ook. Over een grote ronde is niet gesproken. Ik zou het geweldig vinden, maar eerst wil ik een stabiel voorjaar rijden. Ik zou het niet erg vinden mocht het pas een jaar later komen.”

Wat zijn niveau van het najaar waard is in de grootste koersen, vindt Bax lastig om te zeggen omdat in het voorjaar vrijwel iedereen in zijn beste vorm verkeert. “Ik verwacht niet dat ik al met de echte toppers mee kan, maar ik zou het mooi vinden als ik bij de subtop zit en een rol kan spelen in de finales. Ik heb veel vertrouwen getankt dit najaar en hoop bij UAE Team Emirates een nóg hoger niveau te halen. Ik ga na het off-season vol vertrouwen en zin het nieuwe seizoen tegemoet.”