Patrick Lefevere: 'We hebben nog steeds twijfels over niveau Evenepoel in de Tour'

Op zijn 68e is Patrick Lefevere nog steeds de grote baas bij Soudal Quick-Step. En hij heeft het de laatste jaren niet gemakkelijk gehad. 'The Wolfpack' is al lang niet meer zo onoverwinnelijk als hun naam doet vermoeden. De meeste én de grootste zeges kwamen dit seizoen van, wie anders, Remco Evenepoel.

"Hij werd wereldkampioen tijdrijden, Belgisch kampioen op de weg, won Luik-Bastenakan-Luik én de Clásica San Sebastián", zegt Patrick Lefevere in gesprek met het Waalse La Dernière Heure. "Hij stond aan de leiding in de Giro tot hij uitviel met Covid. Ik denk dat hij zonder die ziekte had kunnen schitteren. Hij was echt in topvorm. Ik geef hem een 8 op 10."

Ondanks enkele knappe overwinningen, kon Evenepoel dit seizoen zijn grote doel niet waarmaken. In de Giro d'Italia was brute pech de boosdoener. In de Vuelta kon hij als titelverdediger niet opboksen tegen de grote jongens. Tijdens de etappe naar de Tourmalet zakte hij helemaal door het ijs en bereikte hij pas 27 minuten na ritwinnaar Jonas Vingegaard de top van die loodzware col.

Lefevere wijt die inzinking aan een samenloop van verschillende factoren. "Remco heeft veel gekoerst dit jaar en hij heeft waarschijnlijk niet genoeg tijd genomen om te herstellen van zijn coronabesmetting. Misschien had hij moeten hervatten in de Ronde van België in plaats van de Ronde van Zwitserland, die veel zwaarder was."

Na zijn offday ging Evenepoel vol voor ritzeges vanuit de vroege vlucht in plaats van zich te meten met kanjers als Vingegaard en Roglic. "Daardoor hebben we nog steeds twijfels over het exacte niveau dat hij kan bereiken in de Tour tegen jongens als Vingegaard en Pogacar."

"We hadden liever gehad dat hij zich drie weken lang kon uitleven in de Giro alvorens de Ronde van Frankrijk te ontdekken. Maar door al die tegenslagen dit jaar moet hij meteen zichzelf ontdekken in de Tour."

Superfusie

Volgend jaar maakt Evenenpoel dus zijn Tourdebuut. Dat zal hij overigens doen in het shirt van Soudal Quick-Step en niet in dat van Soudal-Visma. Eind september was de wielerwereld twee weken lang in rep en roer nadat bekend raakte dat Soudal Quick-Step en Jumbo-Visma werkten aan een fusie. Zover is het uiteindelijk niet gekomen.

Voor Lefevere was het geen prettige periode. "Het was vooral pijnlijk voor de renners en alle andere mensen die voor de ploeg werken. Al die mensen stelden zich terechte vragen en ik zou er alles aan gedaan hebben om hen niet teleur te stellen. Maar Zdenek Bakala is meerderheidsaandeelhouder. Als hij besluit om te verkopen kan ik niets doen. Ik stelde voor om te wachten tot 2025, maar zij wilden het heel snel doen."

Saoedi's

Tot slot verzekert Lefevere dat de Belgische en de Nederlandse grootmacht ook in de toekomst niet gaan fuseren. "Jumbo-Visma is een andere route ingeslagen. Maar er kunnen nog andere kandidaten zijn. Wie zegt dat de Saoedi’s niet mee willen doen? Ze krijgen kritiek, maar ik zie wel dat ze het WK in 2034 zullen organiseren. Ik zeg altijd dat geld geen geur heeft."