Tim Merlier sprint naar zege in chaotische openingsrit UAE Tour: 'Een goede beslissing om mijn eigen weg te zoeken'

De eerste rit in de UAE Tour was er eentje voor de snelle mannen. Veel van de topsprinters waren dan ook aanwezig in de woestijn. Aan de kopgroep was te zien dat er geen hoop was voor aanvallers. Het Corratec-duo Mark Stewart en Marco Murgano kozen het hazenpad, maar op zo'n twintig kilometer van de meet zat hun aanvalspoging erop.

Het was in het peloton lange tijd heel rustig geweest. Al was er bij het ingaan van de finale een kleine valpartij van de Duitser Florian Stork. Aangezien het zo rustig was geweest, zat iedereen nog relatief fris. Een gevolg is vaak dat het dan extra gevaarlijk wordt. Op zo'n 7,5 kilometer van de meet ging het tempo de hoogte in. De finish was best uitdagend, omdat het een beetje omhoogliep tegen het einde.

Tim Merlier wins the first stage UAE Tour. Chaotic sprint, hoping the riders involved are ok. #UAETour pic.twitter.com/85z69aOguu

— Eemeli (@LosBrolin) February 19, 2024

Crash

De laatste kilometers was het dan ook chaos troef. Renners kwamen voortdurend met elkaar in aanraking, en dat zorgde uiteindelijk voor een massale valpartij in de laatste lijn. Het gebeurde achter de pure sprinters. Gaviria was als eerste aangegaan, maar de Colombiaan viel door de stevige tegenwind stil. Het was Merlier die uiteindelijk met de zege aan de haal ging.

Merlier na afloop: "Een zege is altijd mooi. Ik maakte de beslissing om met 500 meter te gaan de andere kant te pakken dan mijn lead-out Bert Van Lerberghe. Het was een goede beslissing om mijn eigen weg te zoeken. Ik zat iets te snel in de wind, maar Gaviria en Molano gingen gelukkig aan. Ik wil allemaal sprintritten winnen, maar dat is niet makkelijk. Er zijn zoveel sprinters hier. Dit geeft wel iets minder druk."