Niels Verdijck, maat van Van der Poel: 'Ik geef hem een kans in Luik, want in Spanje heeft hij op het vlak van klimmen stappen gezet'

De grote vraag is of hij de pure klimmers kan volgen op de steile klimmetjes in Limburg en vooral die in de Ardennen. Op trainingskamp in december had hij het al heel specifiek over Luik-Bastenaken-Luik. De wereldkampioen zei dat het lastig zou worden tegen renners als Pogacar, maar duidelijk werd dat La Doyenne dan al in zijn hoofd zat.

Stappen gezet in klimmen

In Spanje werkte hij aan zijn basis en maakte hij meer klimkilometers dan ooit. Op training kon hij bergop langer mee met Remco Evenepoel, terwijl hij afgelopen week tijdens de kasseienklassiekers nog is blijven trainen.

Zijn maat Niels Verdijck gaat in gesprek met Het Nieuwsblad in op de vraag of hij de Amstel een tweede keer kan winnen en of hij Luik voor het eerst zou kunnen bijschrijven op zijn palmares.

"Ik zie niet meteen iemand die Mathieu kan volgen in de Amstel, maar in Luik botst hij natuurlijk op Pogacar. Als die vol doortrekt op de zwaarste hellingen, wordt het moeilijk. En toch geef ik hem een kans. Dankzij zijn trainingsarbeid in de winter in Spanje heeft hij op het vlak van klimmen stappen gezet, meer dan vroeger aan het Albertkanaal."

Geluk en gogme

In 2020 deed Van der Poel al mee in Luik. Dat jaar werd hij zesde, maar had hij met iets meer geluk en gogme al kunnen winnen.

"Daags voordien had hij nog met een solo van meer dan 50 kilometer uitgepakt in de BinckBank Tour. Hij zei toen: ‘Had ik dat niet gedaan, dan had ik Pogacar, Roglic, Alaphilippe en Hirschi misschien kunnen volgen. Mohoric reed er nog naar toe, maar hij demarreerde net toen ik van kop kwam, anders was ik mee.’"

En misschien wel het belangrijkste: volgens Verdijck heeft Van der Poel nog wel iets in de tank dit voorjaar. "Zoals ik hem na Roubaix bezig hoorde, zal hij Luik zeker niet laten schieten. Ik had hem gefeliciteerd en gestuurd dat ik graag dat petje terug zou hebben dat mijn moeder was kwijtgeraakt. Hij kon er nog mee lachen. Hij is dan ook echt relaxed."