'Ontdekker' Remco Evenepoel vertelt heerlijke anekdotes: 'De ploegleiders dachten eerst dat hun chronometer kapot was'

Remco Evenepoel was lang een groot voetbaltalent. Hij zat in de jeugdopleidingen van Anderlecht en PSV en haalde zelfs de Belgische jeugdselecties. Wielrennen zat via vader Patrick, een oud-prof, ook in het bloed. Dus heel verwonderlijk dat Remco zo rond z'n zestiende een supergetalenteerde wielrenner bleek te zijn, is het niet.

Chronometer kapot?

Maar toch, iemand moet het z'n eerste kans geven in een ploegje en in dit geval was dat niet geheel toevallig de Vlaming Jef Robert. Niet geheel toevallig om dat de boekhouder uit de streek De Kempen al twintig jaar een juniorenploeg bestiert die ook niet geheel onbekende renners als Tom Boonen en Jasper Philipsen af.

Z'n ploeg heet Acrog-Tormans en is dus een talentenfabriek. Maar die ene, Remco Evenepoel, was wel heel bijzonder. Tegenover Het Nieuwsblad doet Robert daar een aantal mooie verhalen over uit de doeken. Zo was het al snel duidelijk dat Evenepoel een speciale was.

"Remco was direct gecharmeerd door het internationaal programma dat wij met onze junioren reden. Hij vroeg wel de nodige vrijheid. Hij wou zeker zijn dat hij kon rijden wat hij wilde. Geen probleem. Zeker niet na zijn eerste trainingen. Daarover wordt nu nóg gepraat binnen de ploeg."

"Onze junioren gaan in de winter altijd op dezelfde plek in Spanje op stage. Kwestie van hen al een heel klein beetje van het profleven te laten proeven. Een week lang samen trainen, met als apotheose een tijdrit, op steeds hetzelfde bergje van zeven kilometer. Al jaren hielden en houden we van al onze renners hun tijd bij. Op dat moment had Jasper Philipsen het record. Tot Remco eraan begon. Hij deed mij daar iets dat we nog nooit gezien hadden, zelfs niet bij Tom Boonen: hij pitste er los twee minuten af. De ploegleiders dachten eerst dat hun chronometer kapot was. Niet dus."

Rijdt z'n eigen ploeggenoten en Girmay de vernieling in

Het bleek het begin van een zegetocht in de juniorencategorie. Al in z'n eerste koers was het raak voor Evenepoel en daarna volgden er nog veel meer kunststukjes, soms ten koste van z'n eigen ploeggenoten...

"Een maand later reed hij met Kuurne-Brussel-Kuurne zijn eerste wedstrijd voor ons. Boven op de Oude Kwaremont was het nog vijftig kilometer. Hij demarreerde, wind op kop, met in zijn gat een peloton met de allerbeste junioren van de wereld, en zette ze allemaal op een minuut. Niet gewoon."

Maar z'n ploeggenoten waren niet altijd even blij met het megatalent van Evenepoel. Robert dist nog een mooi verhaal uit de oude doos op. In een rittenkoers verloor hij van Biniam Girmay omdat die geen meter op kop reed. Evenepoel werd op dat moment gevolgd door een tv-ploeg van de RTBF. Hij wilde zich dus extra laten zien.

"Probleem was: op dag twee stond er een ploegentijdrit op het programma en door een ongelukkig toeval waren onze beste junioren allemaal gelijktijdig ziek of op vakantie. Dus stonden we daar met een ploegje van, zullen we zeggen, ‘iets minder kaliber’. Ik zie die jongens daar nog staan, ze hadden net geen pamper aan. Ze konden Remco sowieso al niet of nauwelijks volgen en nu stond hij ook nog eens zo hevig."

De ploegleiding maande Evenepoel niet al te gek te doen. Dat lukte niet helemaal... "Na één kilometer had hij al twee van zijn eigen ploegmaats gelost, hij heeft de hele tijdrit aan kop gereden, keek constant achterom en maakte voortdurend van zijn oren of de anderen niet wat sneller konden. Maar hij verloor wel maar tien seconden op de ploeg van Girmay. (laconiek) Waarna hij een dag later opnieuw het hele peloton uit zijn wiel reed en Girmay op meer dan vier minuten zette."

Uijtdebroeks

Robert ging naar eigen zeggen één keer de fout in. Ook Cian Uijtdebroeks komt namelijk uit zijn ploeg. Robert noemde de renner die tegenwordig bij Visma | Lease a Bike rijdt... beter dan Evenepoel. Dat heeft hij geweten.

"Ik had in een interview gezegd dat hij de tijd van Evenepoel op dat tijdritje gebroken had. Stond er plots op een website: ‘Cian nog beter dan Remco’. Dat had ik niet mogen doen. Dat ging de wereld rond. Vanuit Australië belden ze mij op en geen ploeg die hem niet meer kende, haha. Remco was trouwens ook niet goed gezind. Ik kreeg direct telefoon: ‘Iemand beter dan ik? Dat kan niet."

Evenepoel maakte ook indruk buiten de fiets

Een verhaal met een niet zo leuke aanleiding staat Robert nog het meest bij. Een jonge renner van de ploeg, Stef Loos, verongelukte. Evenepoel zat al bij Quick-Step, maar had nog wel met Loos op de kamer gelegen eerder.

"Remco is toen naar de begrafenis gekomen en zou iets voorlezen. Maar op weg naar de kerk zag ik dat hij geen papiertje bij zich had. Of hij niets moest voorbereiden, vroeg ik. Hij schudde van neen en wees naar zijn hoofd. ‘Dat zit allemaal hier’, zei hij. En daadwerkelijk: hij heeft daar gesproken, zo ingetogen en indrukwekkend, die hele kerk hing aan zijn lippen. Ik word er opnieuw stil van als ik het vertel."