Merijn Zeeman over Wout van Aert: 'Wout heeft een speciale plek in mijn hart, een band die ik voor het leven ga koesteren'

Zeeman vertelt in gesprek met Het Nieuwsblad over de overstap, en ook over de emotionele momenten die dat nieuws met zich meebracht. Zoals het moment dat hij het tegen Wout van Aert vertelde, die op dat moment in het ziekenhuis lag na zijn val in Dwars door Vlaanderen.

"Dat was emotioneel, met lange stiltes tussen ons. Wout heeft een speciale plek in mijn hart, net als zijn familie en schoonfamilie. Een band die ik voor de rest van mijn leven ga koesteren. Het was een voorrecht om met hem te mogen samenwerken. Wout is een hele speciale atleet, een heel speciale man gewoon met een ongelofelijk doorzettingsvermogen. Een fantastische leider."

De verpersoonlijking van wat Team Visma | Lease a Bike wil zijn. Daarom tekende de Belg onlangs een contract voor het leven bij de ploeg. "Richard (Plugge, red.) en Robert van der Wallen kwamen er mee aan en ik vond zo’n contract echt het best mogelijke idee. Wout is de natuurlijke leider van Visma-Lease a Bike, de belichaming van hoe wij naar sport kijken."

"Het doet pijn dat de samenwerking stopt. De droom die Wout en ik hadden was natuurlijk om de Ronde en Roubaix te winnen. Heel jammer dat ik daar nu niet meer direct bij betrokken zal zijn. Ik hoop van harte dat het er toch nog van gaat komen. Daar geloof ik rotsvast in."

Tadej Pogacar

Zeeman sloot af met een moeilijk seizoen waarin er een hoop pech was voor Team Visma | Lease a Bike. Al zal de ploeg nagaan of het enkel en alleen pech was. "Een van de redenen waarom deze ploeg zo goed is, is net omdat we geen excuuscultuur hebben. Zaken worden benoemd."

"En ook niet vergeten: we hebben het voorbije jaar nog altijd Omloop het Nieuwsblad, Kuurne en Dwars door Vlaanderen gewonnen, Parijs-Nice en Tirreno-Adriatico. Wat we met Jonas Vingegaard gedaan hebben in de Tour blijf ik na zijn val een topprestatie noemen. Hij is een van de weinige renners die Pogacar man tegen man heeft geklopt."

Dat kan in de toekomst zomaar weer gebeuren, denkt Zeeman. "Daar ben ik van overtuigd. In 2020 en 2021 zeiden we toch net hetzelfde? Wie gaat Pogacar kloppen? En kijk wat er de twee volgende jaren is gebeurd. Jonas zit nu opnieuw in de rol van uitdager, maar waarom zou hij niet opnieuw de Tour kunnen winnen?"