Biniam Girmay: 'Eritrea loopt een eeuw achter op Europa, dat is het echte leven'

Met zijn overwinning in Gent-Wevelgem en de Giro-rit waarin hij Mathieu van der Poel te snel af was, brak Biniam Girmay afgelopen seizoen definitief door. De 22-jarige renner van Intermarché-Wanty-Gobert is de eerste échte zwarte Afrikaanse topper. Een speciale renner dus.

En zo'n speciale renner heeft een speciaal verhaal. Dat verhaal vertelde hij aan de Engelse wielersite Cyclist. Hij gaat daarbij in op hoe het is om zo lang van huis te zijn en op het leven in zijn thuisland Eritrea.

"Toen ik voor het eerst naar Europa kwam was ik 18. Het was een enorme verandering in mijn leven. Die eerste maanden wilde ik eigenlijk continu terug naar huis. Maar ik hield vol omdat het mij droom was profwielrenner te worden en die droom leefde ik. Ik zette door, ondanks de taalbarrière en het alleen wonen."

Dat alleen zijn vindt Bini nog steeds een moeilijk aspect. "Het is in Europa nog altijd lastig om alleen te zijn. Ik bel of chat elke dag met mijn familie in Eritrea. En als ik in Eritrea ben, kijk ik nooit op mijn telefoon. We lopen daar een eeuw achter, dat is dus het mooie leven. Ik vind het erg fijn om thuis tijd door te brengen."

Wielergek Eritrea

Hoewel Girmay zelf in z'n jeugdjaren niet eens zo verzot was van wielrennen heerst er in zijn thuisland wel een echte wielercultuur.

"Als kind is het saai om vijf uur lang naar een Touretappe te kijken. Ik kon ook nooit langer dan een half uur stil zitten. Ik was niet erg gepassioneerd over in die tijd."

Maar hij was daarmee niet representatief voor het land. Eritrea, was tussen 1891 en 1940 een Italiaanse kolonie en de Italianen introduceerden naast een hoop narigheid de fiets. "Het is heel groot hier in Eritrea. Mensen zijn het gewend om te fietsen. Het is dus niet dat ik uit het niets tevoorschijn kwam in het peloton en ging winnen. Het hoort bij onze cultuur, net als hier in België."

Kurk

Girmay blikt ook nog even terug op het kurkincident uit de Giro. Op het podium na z'n etappewinst belandde hij van de hemel in de hel: bij het openen van de Proseccofles belandde de kurk in z'n oog en moest hij een dag later opgeven. Inmiddels kijkt Girmay er met de nodige humor en relativering op terug.

Zo rijdt hij sinds het incident rond met een helm waar de tekst 'Bini: victim of the Cork' opstaat. "Op het moment zelf was ik woedend. Was het pech, mijn eigen fout.. ik weet het niet. Nu kan ik me er niet meer druk om maken. Wat gebeurd is, is gebeurd."